Größter unterirdischer Warmwassersee an der Grenze zwischen Albanien und Griechenland bestätigt

Forschende haben den bislang größten bekannten unterirdischen Warmwassersee bestätigt. Er liegt rund 100 Meter unterhalb der Grenze zwischen Albanien und Griechenland.

Untersuchungen belegen, dass sich das Wasser dieses verborgenen Sees innerhalb weniger Stunden durch verbundene Höhlen bewegen kann. Das verändert das wissenschaftliche Verständnis davon, wie sich solche unterirdischen Wassersysteme verhalten.

Dampf weist den Weg in die Tiefe

Dampf, der aus einem felsigen Tal nahe Konitsa, einer Stadt im Nordwesten Griechenlands, austrat, führte Höhlenforscher zu einer unscheinbaren Öffnung.

Marek Audy, ein tschechischer Speläologe der Tschechischen Gesellschaft für Höhlenforschung, folgte dem Dampf unter Tage und gelangte am Grund auf warmes Wasser.

Eine Dampfsäule, die vom Hang aufstieg, brachte Audy erneut zu der Stelle zurück; im Februar 2025 erreichte das Team den See.

Durch präzise Kartierungen wurde aus dem Fund ein Rätsel um Wasserwege, das jede Quelle im Tal beeinflussen könnte.

In der Atmos-Höhle

In der auf albanischer Seite der Grenze gelegenen Atmos-Höhle entdeckten die Forschenden ein warmes Becken in einer eingestürzten Kammer.

Laser- und Unterwasserscans ergaben eine Länge von etwa 454 Fuß und eine Breite von 138 Fuß; der See enthält 2,2 Millionen Gallonen mineralreiches Wasser.

„Als wir diese Höhle zum ersten Mal betraten und den See sahen, waren wir erstaunt“, sagte Audy.

Der als Lake of Nerves bezeichnete See wurde zum Ausgangspunkt von Tests, mit denen nachvollzogen wurde, wo das warme Wasser austritt.

Giftiges Gas unter Tage

Ein Geruch nach faulen Eiern wies auf Schwefelwasserstoff hin, ein giftiges Gas aus schwefelreichem Wasser, das in der Höhlenluft nahe dem See vorkam.

Tragbare Messgeräte registrierten in offenen Höhlenbereichen Werte von 2 bis 22 parts per million. Sicherheitsrichtlinien setzen für Schwefelwasserstoff eine Obergrenze von 10 ppm sowie einen unmittelbar gefährlichen Wert von 100 ppm fest, weshalb die Messwerte in der Höhle ernst zu nehmen waren.

„Wir mussten Gasdetektoren dabeihaben, damit wir rechtzeitig gewarnt werden konnten“, sagte Audy und verwies darauf, dass das Gas die Höhle formt.

Höhlenbildung von unten

Beim Kontakt mit Luft verwandelte sich ein Teil des gelösten Gases in Säure, die daraufhin den Kalkstein angriff.

Geologen bezeichnen diesen Vorgang als Schwefelsäure-Speleogenese: Höhlenwachstum, das durch Reaktionen mit Schwefelsäure angetrieben wird und Kammern von unten aushöhlen kann.

Strudelnde Strömungen setzten zusätzliches Gas in die Höhlenluft frei. Die stärkste Korrosion trat deshalb an Stromschnellen auf, nicht an ruhigen Seeoberflächen.

Mit der Zeit versperrten Einstürze frühere Gänge, schlossen warmes Wasser in Becken ein und zwangen es in Klüfte, über die sich neue Wege bildeten.

Farbstoff verfolgt den unterirdischen Wasserfluss

Um diese verborgenen Wege nachzuverfolgen, führte das Team in mehreren Höhlen Tracerversuche durch: Farbstofffreisetzungen, die unterirdische Wasserbewegungen sichtbar machen.

Schon nach wenigen Stunden erschien der Farbstoff an nahezu jeder Quelle im Tal, auch an jenen, die durch schmale Risse gespeist werden.

Das Wasser bewegte sich mit bis zu 18,6 Meilen (30 Kilometer) pro Tag, und tiefes Thermalwasser floss deutlich schneller als erwartet.

Dieses Ergebnis widerlegte die Annahme, jeder Riss führe abgeschiedenes, reines Wasser, und stellte die Verbindung der Höhlen in einen neuen Zusammenhang.

Umweltrisiken unter der Erde

Flussabwärts gelegene Quellen setzten etwa 3.170 Gallonen (12.000 Liter) pro Minute frei. Das Höhlenwasser blieb also nicht dauerhaft im Untergrund eingeschlossen.

In Karstlandschaften, die durch die Auflösung von Kalkstein geprägt sind, können Risse Wasser rasch transportieren und lassen nur wenig Zeit für eine natürliche Filterung.

Wegen dieses schnellen Durchflusses könnten Verschmutzungen an der Oberfläche oder umfangreiche Bauarbeiten in dieselben Klüfte gelangen und die Lebensräume in den Höhlen erreichen, bevor dies jemand bemerkt.

Der Schutz des Tals erfordert daher die Beobachtung sowohl des Grundwassers als auch von Entscheidungen an der Oberfläche, denn der unterirdische See hängt von den Vorgängen darüber ab.

Stabiles thermisches System

Die Temperaturmessungen blieben das ganze Jahr über bei etwa 79 °F (26 °C), was darauf hindeutet, dass tiefe Wärme das System konstant speiste.

Aufsteigendes Grundwasser nahm im Untergrund Wärme auf und wurde anschließend durch Risse gedrückt. Gelöste Mineralien verliehen dem Wasser dabei seine chemische Signatur.

Entlang des Vromoner-Tals an der Grenze zwischen Albanien und Griechenland stimmten die Quellen hinsichtlich Temperatur und Chemie mit dem See überein, was auf eine gemeinsame Quelle hinweist.

Diese Beständigkeit ermöglichte es den Forschenden, den See zur Deutung des geothermischen Wassersystems der Region zu nutzen, statt saisonale Witterung verantwortlich zu machen.

Leben im unwirtlichen Wasser

Schleimige Biofilme, also Schichten aus Mikroben, die den Höhlenschlamm überziehen, bedeckten die Bachbetten und bildeten die Grundlage der unterirdischen Nahrungskette.

Statt auf Sonnenlicht angewiesen zu sein, nutzten diese Mikroben Schwefelverbindungen als Energiequelle und erzeugten Nährstoffe, die kleine Tiere fressen konnten.

In den Vromoner-Höhlen fand die Studie eine hohe Dichte an Insektenlarven, jedoch nur wenige Tierarten, da das Wasser sauerstoffarm blieb.

Dieselben schnellen Verbindungen schufen auch Wanderwege, sodass Störungen in einer Höhle sich zügig im gesamten System ausbreiten könnten.

Schutz eines empfindlichen Systems

Lokale Behörden haben begonnen, gemeinsam mit dem Erkundungsteam über einen Schutz der Höhlen als Teil des Vjosa-Nationalparks zu sprechen.

Ein Nationalparkstatus könnte Straßenbau und Ablagerungen in der Nähe von Dolinen begrenzen und damit das Risiko verringern, dass Schadstoffe die miteinander verbundenen Quellen erreichen.

Geplante Maßnahmen für einen Staudamm auf griechischer Seite des Sarantaporos, eines Grenzflusses, könnten den Wasserstand in den Höhlen beeinträchtigen.

Grenzüberschreitende Entscheidungen werden entscheidend sein, weil See und Quellen politische Grenzen unbeachtet lassen, sobald sich das Wasser in Bewegung setzt.

Nächste Schritte

Der See und seine schnell fließenden Wege machten aus einem Fund der Höhlenforschung eine Erkenntnis darüber, wie warmes Grundwasser unterirdische Landschaften umgestaltet.

Weitere Tracerversuche in anderen schwefelreichen Höhlen könnten das überarbeitete Modell prüfen, während lokale Schutzentscheidungen das Tempo der Entdeckungen bestimmen werden.

Foto: Archiv von Marek Audy