UN-Preis Junge Champions der Erde: Bis zu $100,000 für Umweltprojekte

Junge Innovatorinnen und Innovatoren können sich jetzt für einen Umweltpreis der Vereinten Nationen bewerben, der für bereits laufende Projekte bis zu $100,000 freisetzen kann.

Indem das Programm Finanzierung und Mentoring an Vorhaben knüpft, die schon messbare Ergebnisse liefern, verschafft es frühen Erfolgen weltweite Sichtbarkeit – in einer Zeit zunehmender Klima- und Verschmutzungsbelastungen.

Weltweiter Aufruf an Innovatorinnen und Innovatoren

Vom 24. Februar bis zum 31. März 2026 können Kandidatinnen und Kandidaten für den Preis „Junge Champions der Erde“ nominiert werden, sofern sie bereits an ihren Lösungen arbeiten.

In diesem Zeitraum ruft das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) 18- bis 30-Jährige dazu auf, ihre bisherigen Fortschritte einzureichen, wenn sie mindestens sechs Monate lang eine Umweltidee erprobt haben.

Damit richtet sich der Preis gezielt an Menschen, die ihre Konzepte nicht nur skizziert, sondern bereits mit tatsächlichen Kosten, Nutzenden und Rückschlägen konfrontiert haben.

Weil vor der Auszeichnung ein Nachweis verlangt wird, dient die Finanzierung als Antrieb für vorhandenen Schwung und nicht als Wette auf unerprobten Ehrgeiz.

Finanzierung und Mentoring für Junge Champions der Erde

Jeder Junge Champion erhält Startkapital sowie praktische Unterstützung, die aus einem ersten Pilotprojekt einen belastbareren, finanzierbaren Plan machen kann.

Mit $10,000 an Anschubfinanzierung ermöglicht Chris Kemper, ein US-amerikanischer Clean-Tech-Manager und UNEP-Botschafter für Partnerschaften, den ersten Schritt.

Workshops, fachkundige Mentorinnen und Mentoren sowie ein Wettbewerb bringen die Gewinnerinnen und Gewinner mit Partnern zusammen; einige können sich zudem um einen größeren Planet-A-Zuschuss bewerben.

Da die Unterstützung frühzeitig bereitsteht, können Gewinner Schwachstellen rasch beheben, bevor ein Projekt in Bürokratie stecken bleibt.

Nachweise vor Auszeichnungen

Eine Mindestanforderung an bereits geleistete Arbeit schließt reine Ideen aus und bevorzugt Projekte, die sich schon mit Bedingungen der Praxis auseinandersetzen.

Als Beleg können Feldversuche, erste Verkäufe oder ein Prototyp dienen, der einen Fehlschlag überstanden hat und anschließend weiterentwickelt wurde.

Mit der Forderung nach nachweislichem Engagement veranlasst UNEP Bewerbende dazu, darzulegen, was sie verändert haben – nicht nur, was sie sich erhoffen.

Dieser Ansatz kann zwar ganz neue Konzepte ausschließen, hält die Bewertung jedoch auf messbare Fortschritte konzentriert.

Zusammenhängende globale Risiken

Klimawandel, Naturverlust und Verschmutzung werden in diesem Preis gemeinsam betrachtet, weil ein Problem häufig ein anderes verstärkt.

Natürliche Lebensräume bewahren Biodiversität, also die Vielfalt des Lebens an einem Ort; geschwächte Ökosysteme können das Risiko von Krankheiten und Ernteausfällen erhöhen.

„Es kann Ländern, Gemeinschaften und Einzelpersonen greifbare wirtschaftliche Vorteile bringen“, sagte Inger Andersen, Exekutivdirektorin von UNEP.

Diese Einordnung fordert von den Bewerbenden, neben der Umweltwirkung auch einen Weg zu Arbeitsplätzen, Einsparungen oder sicherer Gesundheit aufzuzeigen.

Beispiele aus 2025

Zu den Gewinnern des vergangenen Jahres gehörten Jinali Mody, Joseph Nguthiru und Noemi Florea. Ihr Projekt Cycleau verwandelt Grauwasser, also Wasser aus Waschbecken und Duschen, in Trinkwasser.

In Modys Banofi Leather wird Abfall aus dem Bananenanbau zu einer pflanzlichen Lederalternative verarbeitet, wodurch nach der Ernte weniger Stängel und Fasern entsorgt werden.

Nguthiru nutzt bei HyaPak die dicken, faserigen Stängel der invasiven Wasserhyazinthe aus Kenias Wasserwegen für biologisch abbaubare Verpackungen und verringert damit den Bedarf an herkömmlichem Kunststoff.

„Wir sind stolz darauf, diese erstaunlichen jungen Menschen zu unterstützen, die die Welt verändern“, sagte Kemper.

Gewinner berichten über Fortschritte

Nach ihrer Auswahl müssen alle Jungen Champions bis zu ein Jahr lang anhand selbst gedrehter Videos und kurzer Artikel über ihre Fortschritte informieren.

Diese Aktualisierungen machen die Arbeit sichtbar, denn eine Kamera zeigt Prototypen, Pilotprojekte und Rückschläge, die in Pressemitteilungen oft nicht vorkommen.

Für diese Form der Berichterstattung stellt UNEP ein Smartphone-Set für multimediale Produktionen sowie Schulungen in Kommunikation und Mentoring bereit.

Neben den Vorteilen erzeugt diese Vorgabe zusätzlichen Zeitdruck, da die Gewinner gleichzeitig entwickeln und berichten müssen.

Schutzmaßnahmen für Glaubwürdigkeit

Nur eine Einreichung je Person und Jahr verhindert, dass der Preis allein zu einem Wettbewerb der Ausdauer wird.

Nach den veröffentlichten Regeln sind Beschäftigte von UNEP und seinen Partnern sowie deren unmittelbare Familienangehörige von der Teilnahme ausgeschlossen.

Die Bewerbenden behalten die Rechte an ihren Ideen, während Gewinner vor der Bekanntgabe ihrer Namen durch UNEP eine Verzichtserklärung unterzeichnen.

Diese Leitplanken sichern die Glaubwürdigkeit, doch Steuern und weitere reisebezogene Ausgaben trägt weiterhin jeder Gewinner selbst.

Preise und konkrete Ergebnisse

Preiswettbewerbe ziehen seit Langem neue Problemlöser zu gesellschaftlichen Herausforderungen, insbesondere wenn eine Frist den Fokus schärft.

Eine Studie aus dem Jahr 2012 untersuchte Erfinderpreise in England und stellte einen Zusammenhang zwischen Auszeichnungen, mehr wettbewerblichen Einreichungen und mehr Patenten fest.

Indem sie tatsächliche Resultate honorierten, schienen die Wettbewerbe den Einsatz zu erhöhen, ohne Arbeit lediglich von einem Bereich in einen anderen zu verlagern.

Dieses Muster erklärt, weshalb UNEP Anerkennung mit Geld und Mentoring verbindet, statt nur einer cleveren Idee Beifall zu spenden.

Worauf die Jury achtet

Überzeugende Bewerbungen benennen ein klares Problem, einen tatsächlichen Nutzer und den kleinsten Nachweis dafür, dass die Idee bereits funktioniert.

Als einfache Belege gelten etwa erste Verkäufe, Feldtests oder Laborergebnisse, sofern die Arbeit außerhalb bloßer Theorie stattgefunden hat.

Eine kurze Präsentation benötigt außerdem einen Wachstumsplan, weil der Preis Gewinner mit Mentorinnen, Mentoren und öffentlichen Veranstaltungen vernetzt.

Bis zum Bewerbungsschluss wird die Jury dennoch nur wenige auswählen; deshalb könnten Klarheit und Ehrlichkeit wichtiger sein als ausgefeiltes Marketing.

Wie es weitergeht

Dem Programm „Junge Champions der Erde“ liegt die Annahme zugrunde, dass von jungen Menschen entwickelte Lösungen schneller wachsen, wenn Finanzierung, Mentoring und öffentliche Beobachtung gleichzeitig einsetzen.

Wenn dieser Ansatz funktioniert, werden die nächsten Gewinner nicht nur ihre Projekte voranbringen, sondern auch ein Modell mittragen, das andere Förderer übernehmen können.