Textilabfälle entstehen lange vor dem Kleiderschrank

Wir kennen die gängige Erzählung über Mode und Umwelt: Wir kaufen zu viel und entsorgen Kleidung viel zu schnell.

Berge ausrangierter Textilien landen auf Deponien oder werden zu Müllhalden in Westafrika verschifft. Das ist ein ernstes Problem, das deutlich mehr Aufmerksamkeit verdient, als es bislang erhält.

Eine neue Studie aus Norwegen weist jedoch darauf hin, dass der Blick auf die Zeit nach der Nutzung unserer Kleidung einen noch grösseren Aspekt übersieht, der viel früher im Prozess beginnt.

Textilabfälle entstehen bereits in der Produktion

Rund 44 % des Materials, das für die Herstellung eines Baumwoll-T-Shirts eingesetzt wird, gehen verloren, bevor das Kleidungsstück überhaupt ein Geschäft erreicht.

Diese Verluste entstehen während der Fertigung: in Spinnereien, Webereien, Zuschneideabteilungen oder Bekleidungsfabriken.

Rakib Ahmed führte die Untersuchung als Masterstudent an der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie (NTNU) durch und arbeitet heute als Forscher bei SINTEF Industry.

„Wenn wir über Textilabfälle sprechen, dreht sich die Debatte häufig um die Kleidung, die wir wegwerfen. Doch das Problem beginnt viel früher“, sagte Ahmed.

„Ein grosser Teil des Materials für die Herstellung von Kleidung geht verloren, noch bevor die Kleidungsstücke die Verbraucher erreichen. Dieser Aspekt erhält weitaus weniger Aufmerksamkeit.“

Ein T-Shirt vom Baumwollfeld bis zur Entsorgung verfolgen

Um genau nachzuvollziehen, wohin das Material tatsächlich gelangt, verfolgte Ahmeds Team die Fasern eines Baumwoll-T-Shirts über zwei aufeinanderfolgende Lebenszyklen hinweg – von der Rohbaumwolle über Produktion und Nutzung bis zur späteren Entsorgung oder Wiederverwertung.

Das zugrunde gelegte Szenario entsprach einem typischen Fall für europäische Verbraucher: Die Produktion erfolgt in Bangladesch, die Nutzung und Abfallbewirtschaftung in Norwegen.

Dabei untersuchten die Forschenden fünf Umweltwirkungen: globale Erwärmung, Eutrophierung von Süsswasser, Ökotoxizität, Wasserverbrauch und Flächennutzung.

Die Ergebnisse waren unangenehm.

Selbst wenn alle derzeit möglichen Rückgewinnungswege berücksichtigt werden – Kleiderspenden, Recyclingprogramme und kommunale Textilsammlungen –, gelangen nur rund 17 % der ursprünglichen Fasern in ein neues Kleidungsstück.

Baumwoll-T-Shirts gehören dabei noch zu den vergleichsweise einfach zu recycelnden Produkten. Bei Mischgeweben oder komplexeren Kleidungsstücken wäre der Anteil noch geringer.

Noch bevor das Produkt in den Handel kommt

Dass die Obergrenze von 17 % so niedrig ausfällt, liegt nicht in erster Linie daran, dass Verbraucher schlecht recyceln. Entscheidend ist vielmehr, dass der Produktionsprozess schon lange vor dem fertigen Produkt aussergewöhnlich verschwenderisch ist.

In jeder Phase geht Material verloren: wenn Rohbaumwolle zu Garn verarbeitet wird, wenn aus Garn Stoff entsteht und wenn Stoff in Teile für Kleidungsstücke zugeschnitten wird.

Wenn ein T-Shirt schliesslich im Geschäft hängt, repräsentiert es nur noch einen Bruchteil der Baumwolle, die ursprünglich für seine Herstellung eingesetzt wurde. Die übrigen 44 % liegen bereits in einem Abfallbehälter in irgendeiner Fabrik.

Daraus ergibt sich eine naheliegende Konsequenz für politische Massnahmen, die Europa bislang weitgehend nur zögerlich gezogen hat.

„Hier zeigt sich deutlich, dass Massnahmen auch den Produktionsprozess berücksichtigen müssen, wenn sie wirksam sein sollen“, sagte Johan Berg Pettersen, der ausserordentliche Professor an der NTNU, der die Forschung betreute.

„Eine effizientere Produktion kann erhebliche Umweltvorteile bringen.“

Was sich in der Textilproduktion verbessern lässt

Die Studie hielt nicht nur das Problem fest, sondern modellierte auch, was bessere Produktionssysteme bewirken könnten.

Würden Spinnerei, Weberei und Bekleidungsherstellung effizienter gestaltet – mit weniger angesammelten Abfällen sowie mehr Recycling von Verschnitt und Prozessverlusten in jeder Stufe –, könnte der Anteil der zurückgewonnenen und erneut verwendeten ursprünglichen Fasern von 17 % auf 44 % steigen.

Die Treibhausgasemissionen könnten um etwa 10 % sinken. Weitere Umweltwirkungen wie Wasserverbrauch, Flächennutzung und Ökotoxizität könnten um 20 bis 25 % zurückgehen.

Das sind keineswegs unbedeutende Werte für eine Branche, der üblicherweise rund 10 % der weltweiten Treibhausgasemissionen zugeschrieben werden.

Der ökologische Fussabdruck der Modeindustrie ist enorm – und er beginnt nicht im Kleiderschrank. Er beginnt auf den Feldern und in den Spinnereien.

„Wenn die EU einen grösseren Anteil der Textilien recyceln will, müssen die Länder ihre Anstrengungen weiter oben in der Wertschöpfungskette verstärken“, sagte Christina Meskers, leitende Forscherin bei SINTEF und Mitautorin der Studie.

„Das würde zu weniger Abfall und einer besseren Ressourcennutzung in der Produktion führen.“

Wer handeln muss

Dieses Problem lässt sich nicht dadurch lösen, dass Verbraucher Kleidung sorgfältiger an Secondhandläden spenden.

Die nötigen Veränderungen müssen auf industrieller Ebene erfolgen. Anpassungen sind erforderlich bei den Vorgaben von Marken für ihre Lieferketten, bei der Gestaltung der Produktionsprozesse durch Hersteller und bei der staatlichen Regulierung von Abfällen in Fabriken.

Dafür müssen Regierungen, Marken und Hersteller entlang der gesamten Lieferkette zusammenarbeiten – vom Rohstoff bis zum fertigen Kleidungsstück.

Das ist eine kompliziertere Diskussion als „weniger kaufen, mehr recyceln“. Die Daten legen jedoch nahe, dass genau diese Diskussion entscheidend ist.

Die Kleidung, die Sie wegwerfen, ist ein Problem. Die Kleidung, von deren Existenz Sie nie erfahren haben, könnte ein noch grösseres sein.