UN-Bericht warnt vor globalem Wasserbankrott

Ein neuer Bericht der Vereinten Nationen warnt davor, dass die Menschheit in eine Ära eingetreten ist, die Forschende als „Wasserbankrott“ bezeichnen. In vielen Regionen reichen die jährlichen Niederschläge und Flussabflüsse nicht mehr aus, um den Bedarf zu decken.

Als Reaktion darauf greifen Länder zunehmend auf Grundwasserreserven zurück, deren Neubildung Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende dauern kann.

Das Ausmaß der Krise ist bereits erkennbar: Der Bericht schätzt, dass drei von vier Menschen in Ländern leben, die von Wasserknappheit, Verschmutzung oder Dürre betroffen sind. Etwa vier Milliarden Menschen erleben mindestens einen Monat pro Jahr Wassermangel.

Zudem kommt die Untersuchung zu dem Ergebnis, dass rund 70 Prozent der großen Grundwasserleiter inzwischen schrumpfen. Das weckt die Sorge, dass einige dieser Verluste nur schwer oder gar nicht rückgängig zu machen sind.

Was Wasserbankrott tatsächlich bedeutet

Der Autor des Berichts, Kaveh Madani vom Institut für Wasser, Umwelt und Gesundheit der UN-Universität (INWEH), veranschaulicht das Problem mit einem Vergleich aus der Finanzwelt.

Nach Madani wird das weltweite „Girokonto“ – Oberflächenwasser aus Flüssen, Seen und saisonalem Abfluss – im Grunde leergeräumt.

Gleichzeitig würden die geerbten „Ersparnisse“ der Menschheit, also Grundwasser, Gletscher und andere langfristige Wasserspeicher, aufgebraucht.

Die zunehmenden sichtbaren Krisen weltweit, darunter immer mehr Wasserknappheit, seien nach seinen Worten klassische Warnzeichen eines Bankrotts.

Dieser Vergleich ist wichtig, weil er die Gefahr verdeutlicht, Grundwasser als Reserveplan zu behandeln. Wer seine monatlichen Rechnungen dauerhaft aus den Ersparnissen bezahlt, kann eine Zeit lang weitermachen – bewegt sich jedoch unbemerkt auf den Zusammenbruch zu.

Wasserknappheit nimmt weltweit zu

Der Bericht nennt zwei Ursachen, die sich in zahlreichen Regionen wiederholen. Die erste ist die Ausdehnung von Landwirtschaft und Städten in trockene Gebiete.

Die zweite Ursache ist die globale Erwärmung: Sie trocknet bereits aride Regionen weiter aus, erhöht zugleich die Verdunstung und macht Niederschläge unzuverlässiger.

Anhand konkreter Beispiele zeigt der Bericht, wie sich dies vor Ort auswirkt. In der Türkei wird das Abpumpen von Grundwasser mit dem Entstehen von fast 700 Erdfällen in Verbindung gebracht. In Peking haben Staubstürme, die mit Wüstenbildung zusammenhängen, Hunderte Menschen getötet.

Dabei handelt es sich nicht um „künftige Risiken“, sondern um gegenwärtige Anzeichen dafür, dass Land- und Wassersysteme über ihre Belastungsgrenzen hinaus beansprucht werden.

Wenn sich Wasserknappheit zuspitzt

Der Bericht verbindet Wasserstress mit einer umfassenderen gesellschaftlichen Instabilität. Wassermangel wird darin als Faktor beschrieben, der Migration, Konflikte und Unruhen befeuern kann.

Madani, der früher stellvertretender Leiter der iranischen Umweltbehörde war, erklärte, Wasserknappheit habe mit dazu beigetragen, die Voraussetzungen für die jüngsten gewaltsamen Proteste im Iran zu schaffen.

Sein Argument lautet: Wenn Wassersysteme versagen, geraten auch Arbeitsplätze und der Alltag unter Druck, während politische Stabilität erheblich schwerer zu bewahren ist.

Der Iran dient außerdem als Fallbeispiel dafür, wie sich mehrere Belastungen gegenseitig verstärken können. Das Land erlebte seinen trockensten Herbst seit 50 Jahren.

Gleichzeitig hat der starke Ausbau von Staudämmen und Brunnen für die Landwirtschaft den einst größten See des Nahen Ostens, den Urmiasee, fast austrocknen lassen und große Teile der Grundwasservorräte des Landes erschöpft.

Dem Artikel zufolge brachte die Regierung sogar eine Evakuierung Teherans ins Spiel und setzte auf Wolkenimpfung, um Niederschläge auszulösen.

Lehren aus dem Colorado River

Der Bericht richtet den Blick auch auf den Westen der Vereinigten Staaten, wo der Colorado River eine riesige Region mit Wasser versorgt.

Sein Abfluss ist innerhalb von zwei Jahrzehnten schätzungsweise um 20 Prozent gesunken, vor allem wegen geringerer Niederschläge und stärkerer Verdunstung.

Die Studie betont außerdem, dass menschliche Entscheidungen die Lage verschärfen – insbesondere die umfangreiche Wasserumleitung für die Landwirtschaft. Dazu gehört der Anbau von Futtermitteln für Rinder in der Fleisch- und Milchproduktion.

Zugleich sind große Städte wie Los Angeles für ihr Trinkwasser auf denselben Fluss angewiesen. Wie bei einer wachsenden Zahl von Flüssen weltweit erreicht der Colorado River das Meer immer häufiger nicht mehr.

Die beiden wichtigsten Stauseen des Flusses sind derzeit nur noch zu rund 30 Prozent gefüllt. Bradley Udall von der Colorado State University warnte, das System könne den „toten Stauraum“ erreichen – einen Punkt, an dem der Wasserstand zu niedrig ist, damit Wasser durch die Dämme fließen kann –, falls die Speicher auf etwa 10 bis 15 Prozent absinken.

Laut Udall könnte dies bereits 2027 eintreten. Forschende berichten, dass die Verhandlungen über bundesstaatenübergreifende Kürzungen der Wasserentnahme im vergangenen Jahr gescheitert sind.

Die Situation macht deutlich, wie schwer es politischen Entscheidungsträgern fällt, Reduzierungen auszuhandeln, wenn mehrere Volkswirtschaften von derselben schrumpfenden Ressource abhängen.

Effizienz allein kann sich als Bumerang erweisen

Ein kontraintuitiver Punkt des Artikels lautet, dass eine effizientere Landwirtschaft den Wasserverbrauch nicht automatisch senkt. Unter Umständen kann sie ihn sogar erhöhen.

Udall erklärte, dass bei der Umstellung auf Tröpfchen- oder Sprinklerbewässerung mehr Wasser von den Pflanzen aufgenommen wird, anstatt abzufließen.

Das klingt zunächst positiv, kann jedoch die Wassermenge verringern, die in Flüsse zurückkehrt und nachgelagerten Nutzern zur Verfügung steht. Effizienzmaßnahmen helfen daher nur, wenn sie mit tatsächlichen Senkungen des gesamten Wasserverbrauchs verbunden werden.

Udall unterstrich zudem, dass tragfähige Lösungen bei der Landwirtschaft ansetzen müssen, weil sie den weitaus größten Teil des weltweiten Süßwassers verbraucht.

Die unbequeme Wahrheit ist, dass Kürzungen in der Landwirtschaft eine zentrale Rolle spielen werden – und dass dies nicht nur ein Problem der Vereinigten Staaten, sondern ein weltweites Thema ist.

Weniger Wasser in der Landwirtschaft ist kompliziert

Der Artikel tut nicht so, als sei das einfach. Rund die Hälfte der weltweiten Lebensmittelproduktion findet in Gebieten statt, in denen die Wasserspeicher zurückgehen. Gleichzeitig sichert die Landwirtschaft mehr als einer Milliarde Menschen den Lebensunterhalt, viele davon in Ländern mit niedrigem Einkommen.

Dieselben Länder exportieren häufig Lebensmittel in wohlhabendere Staaten mit dienstleistungsorientierten Volkswirtschaften. Wer also sagt, die Landwirtschaft müsse „einfach weniger Wasser verbrauchen“, blendet oft die menschlichen Folgen aus.

Madani sagte, Wasser sei eng mit Arbeitsplätzen und wirtschaftlicher Stabilität verknüpft. Wenn Menschen ihre vom Wasser abhängigen Erwerbsgrundlagen verlieren, könnten die sozialen Auswirkungen seiner Ansicht nach unmittelbar und explosiv sein.

Verschmutzung verschärft die Krise

Selbst Länder, die auf den ersten Blick wasserreich erscheinen, geraten unter Druck. Der Artikel weist darauf hin, dass Rechenzentren immer mehr Wasser verbrauchen, während Verschmutzung durch Industrie, Abwasser, Dünger und Gülle Wasser unbrauchbar macht.

Auch Feuchtgebiete sind ein zentrales Thema. Dem Artikel zufolge gingen Feuchtgebiete verloren, deren Fläche ungefähr derjenigen der Europäischen Union entspricht – überwiegend, weil sie in Agrarflächen umgewandelt wurden.

Dieser Verlust verursacht enorme Kosten: Die entgangenen Ökosystemleistungen werden auf 5,1 Billionen US-Dollar geschätzt, darunter Hochwasserschutz, Lebensmittelproduktion und Kohlenstoffspeicherung.

Forschende nennen Bangladesch als Beispiel für ein Land, in dem zwar Wasser vorhanden ist, aber kein sicheres Wasser. Durch den Anstieg des Meeresspiegels und das Eindringen von Salzwasser ist etwa die Hälfte des Brunnenwassers des Landes mit Arsen belastet.

In Dhaka beschreibt der Artikel sowohl Leitungswasser als auch einen „toten Fluss“, der durch Chemikalien aus der Fast-Fashion-Produktion für Exportmärkte verschmutzt ist.

Sonia Hoque von der University of Oxford sagte, die Menschen in Bangladesch wüssten, woher ein großer Teil der Flussverschmutzung komme. Sie ergänzte jedoch, dass strenge Regulierung politisch heikel sei, weil befürchtet werde, internationale Käufer könnten dadurch abgeschreckt werden.

Wasser erfassen, bevor es verwaltet wird

Die Schlussfolgerung des Berichts lautet nicht „Panik“, sondern eher „Erwachsen werden“.

Madani argumentiert, dass die Menschheit lernen müsse, mit weniger Wasser zu leben, und dass dies durch eine klügere Bewirtschaftung möglich sei. Viele Länder würden jedoch noch nicht einmal das Grundlegendste tun: erfassen, wie viel Wasser ihnen zur Verfügung steht und wie viel sie verbrauchen.

Deshalb sei es unsinnig, spektakulären Lösungen wie Wolkenimpfung nachzujagen, wenn nicht einmal eine klare Bilanz über die Wasserknappheit vorliege.

Madani betonte, dass eine flächendeckende Messung – mit Wasserzählern in Haushalten, Brunnen und Umleitungskanälen – an erster Stelle stehen müsse. Denn was nicht erfasst wird, lässt sich nicht verwalten.

Seine grundlegende Botschaft ist einfach: Bevor die Welt aufhören kann, ihr Wasserkonto zu überziehen, muss sie die Zahlen kennen.

Erst dann können Regierungen realistische Pläne entwickeln, statt von Dürre zu Notfall zu Protest zu taumeln und darauf zu hoffen, dass die nächste Regenzeit sie rettet.