Verbleites Benzin und 151 Millionen psychische Erkrankungen in den USA

Blei wird seit Jahrtausenden in unterschiedlichsten Alltagsprodukten verwendet. Schon die Römer setzten es Wein als Süßungsmittel zu. Seine bei weitem häufigste Anwendung bestand jedoch darin, Benzin beigemischt zu werden.

Genau diese Nutzung wird laut einer neuen, im Journal of Child Psychology and Psychiatry veröffentlichten Studie mit einer höheren Zahl psychischer Erkrankungen in Verbindung gebracht.

US-Amerikanerinnen und US-Amerikaner, insbesondere die zwischen 1966 und 1986 Geborenen – überwiegend Angehörige der sogenannten Generation X –, könnten vermutlich zusätzlich 151 Millionen psychische Erkrankungen erlebt haben, die ohne verbleites Benzin nicht aufgetreten wären.

Die Untersuchung berichtet über mehr Angstzustände und Depressionen, Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörungen (ADHS) sowie Neurotizismus. Gleichzeitig ging die Gewissenhaftigkeit zurück.

Obwohl die Giftigkeit von Blei für Menschen nahezu ebenso lange bekannt ist wie seine Nutzung, werden das gesamte Ausmaß seiner Folgen und die Expositionswerte, ab denen sie eintreten, noch immer weiter erforscht.

Verbleites Benzin und seine frühe Verbreitung

Tetraethylblei wurde ab 1921 Benzin zugesetzt. Drei Ingenieure von General Motors hatten entdeckt, dass der Stoff die Motorleistung deutlich steigerte und das „Klopfen“ verringerte – eine ungleichmäßige Verbrennung des Kraftstoffs, die Motorkomponenten beschädigen kann.

Sicherheitsbedenken gegen verbleites Benzin entstanden sofort: Einer der an der Entdeckung beteiligten Ingenieure sowie mehrere Beschäftigte, die den Zusatzstoff herstellten, erkrankten; einige starben an rätselhaften Leiden. Der oberste Gesundheitsbeamte der USA wies diese Sorgen dennoch zurück und verwies auf fehlende Belege für Auswirkungen bei den niedrigen Belastungswerten, die mit dem Autofahren verbunden waren.

Die damalige Debatte über die Folgen einer Bleibelastung wurde, wie das 2009 erschienene Buch Bleikriege: Die Politik der Wissenschaft und das Schicksal von Amerikas Kindern schildert, von industriefinanzierten Studien geprägt. Zugleich wurde bleihaltige Farbe wegen ihrer guten Abwaschbarkeit und Leuchtkraft als beste Farbe beworben.

In den 1970er-Jahren begann der Ausstieg aus verbleitem Benzin. Ausschlaggebend waren die Entwicklung des Katalysators, der mit verbleitem Benzin nicht funktioniert, sowie immer mehr Erkenntnisse über die schädlichen gesundheitlichen Folgen von Blei. In den USA wurden 1978 zudem Vorschriften eingeführt, die bleihaltige Farbe für Wohnzwecke untersagten.

Obwohl der Einsatz zuvor bereits zurückgegangen war, verbot das Vereinigte Königreich verbleites Benzin erst 1999. Algerien war das letzte Land, das es 2021 offiziell untersagte.

Was die sinkende Bleibelastung über die Folgen zeigt

Der schrittweise Rückgang von Blei in der Umwelt eröffnete Forschenden eine hilfreiche Möglichkeit, die weitreichenden Konsequenzen einer Bleiexposition bei Kindern und Erwachsenen besser zu verstehen. So verglich eine schwedische Studie Kinder, die näher an Autobahnen geboren wurden und dadurch stärkeren Bleiemissionen von Autos ausgesetzt gewesen sein dürften, mit Kindern aus weiter entfernten Gebieten.

Indem untersucht wurde, wie sich die Unterschiede zwischen beiden Gruppen während des Ausstiegs aus verbleitem Benzin entwickelten, stellten die Forschenden fest: Bleibelastung verschlechtert Bildungsergebnisse, erhöht das Risiko krimineller Aktivitäten und kann die Einkünfte über das gesamte Erwerbsleben hinweg senken.

Auch in den USA wurden solche Auswirkungen auf Kriminalität, Bildungsabschlüsse und die Beteiligung an „riskantem Verhalten“ festgestellt.

Blei ahmt im Körper Kalzium nach und beeinträchtigt dadurch die meisten Systeme, die für ihre Funktion Kalzium benötigen. Es wird sowohl mit Einbußen der kognitiven Leistungsfähigkeit als auch mit Nieren- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck und sogar Fruchtbarkeitsproblemen in Verbindung gebracht.

Eine US-Studie nutzte beispielsweise den Umstand aus, dass bei NASCAR-Rennen weiterhin verbleites Benzin erlaubt war. Sie stellte bei älteren Erwachsenen, die nahe an NASCAR-Rennstrecken wohnen, höhere Sterberaten durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen fest – und zwar genau während der Rennen.

Erste Schätzung der Folgen für die US-Gesellschaft

Die neue Studie im Journal of Child Psychology and Psychiatry stützt sich auf bekannte Zusammenhänge zwischen Bleibelastung und psychischer Gesundheit aus zwei Untersuchungen in Chicago und Neuseeland.

Ausgehend von der Beziehung zwischen Bleiexposition und diesen Ergebnissen sowie von gemessenen Bleiwerten im Kindesalter und den jährlichen Bleiemissionen berechneten die Forschenden, welcher Anteil der Veränderungen in der psychischen Gesundheit von in unterschiedlichen Jahren geborenen US-Amerikanerinnen und US-Amerikanern auf Blei zurückzuführen ist.

Dieser Ansatz ist nicht fehlerfrei, weil sich im Zeitverlauf auch andere Faktoren veränderten. Dennoch liefert die Studie eine erste Schätzung der Auswirkungen von verbleitem Benzin auf die amerikanische Gesellschaft.

Da Blei nicht nur im Benzin eingesetzt wurde, ist sein schädliches Erbe wahrscheinlich noch größer. Zudem nehmen andere Anwendungen von Blei zu.

Wichtig ist, dass eine solche Studie im Vereinigten Königreich nicht möglich wäre, weil keine repräsentativen landesweiten Daten zur Bleibelastung erhoben wurden. Dennoch finden sich heute noch Bleipartikel aus verbleitem Benzin auf Londons Straßen. Daher ist es wahrscheinlich, dass Blei im Vereinigten Königreich erhebliche körperliche und psychische Erkrankungen verursacht hat und möglicherweise weiterhin verursacht.

Ludovica Gazze, außerordentliche Professorin am Fachbereich Wirtschaftswissenschaften der University of Warwick

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.