North Pacific Garbage Patch: Reinigung könnte über 80 Prozent Plastik entfernen

Eine neue Studie kommt zu dem Ergebnis, dass sich durch zehn Jahre konsequenter Räumungsarbeiten mehr als 80 Prozent des schwimmenden Plastiks im North Pacific Garbage Patch beseitigen lassen könnten.

Damit wird das größte Meeresmüllfeld der Erde vom Sinnbild des unkontrollierten Treibens zu einem Problem mit Zeitplan, Kostenrahmen und einem realistischen Ziel.

Den North Pacific Garbage Patch säubern

Während 72 Sammelzeiträumen im Müllstrudel holten Teams wiederholt Abfälle aus genau den abgelegenen Gewässern, deren Belastung die Studie verringern will.

Auf Grundlage dieser Bergungen zeigte Bruno Sainte-Rose von The Ocean Cleanup in Rotterdam, dass sich der Müllstrudel nicht nur beobachten, sondern im großen Maßstab verkleinern lässt.

Die Schlussfolgerung basiert auf jahrelangen tatsächlichen Einsätzen auf hoher See und nicht auf einer einmaligen Prognose; sie beschreibt, wie der Müllstrudel innerhalb eines Jahrzehnts deutlich reduziert werden könnte.

Trotz dieses klaren Wegs hängt das Ergebnis weiterhin davon ab, wie viel treibendes Plastik das System aufnehmen und an Land bringen kann.

So funktionieren die Netze

Zwei Schiffe schleppen eine breite, U-förmige Barriere, welche schwimmende Abfälle zu einem zentralen Auffangbereich lenkt.

In dieser Rückhaltezone verlangsamt sich das Plastik in einer Netzkammer, die den Müll vorübergehend speichert, während das Wasser weiterströmt.

Da die Anlage nur langsam fährt, bleibt Tieren mehr Zeit zum Ausweichen; bei Bedarf können die Besatzungen zudem Fluchtwege öffnen.

Das Gerät erfasst allerdings nur Teile, die größer als etwa 1,27 Zentimeter sind, sodass kleinere Fragmente weiter im Meer zirkulieren.

Dichte Bereiche des Müllstrudels gezielt reinigen

Entscheidend für den Unterschied zwischen einer schwachen und einer erfolgreichen Reinigung war vor allem die Steuerung, nicht bloß die Zeit auf See.

Zufälliges Schleppen brachte erheblich weniger ein, weil der Müllstrudel ungleichmäßig verteilt ist: Auf dichte Streifen folgen Bereiche mit deutlich weniger Abfall.

Steuerten die Schiffe die ergiebigsten Bahnen an, erreichte das Modell das wichtigste Entnahmeziel mehrere Jahre früher und zu geringeren Kosten.

Damit wurde die Ozeanprognose vom unterstützenden Werkzeug zum zentralen Hebel, um Aufwand und Kosten zu senken.

Ein riesiges Ziel

Eine Schätzung aus dem Jahr 2018 bezifferte den Müllstrudel auf 1,8 Billionen Teile, verteilt über rund 1,6 Millionen Quadratkilometer.

Der Großteil der Masse bestand aus größeren Abfallstücken statt aus staubähnlichen Partikeln – ein wichtiger Grund, weshalb eine Bergung auf hoher See überhaupt möglich ist.

Größere Objekte treiben zwischen Hawaii und Kalifornien, wo keine Küste sie wieder aus dem Kreislauf herausfiltern kann.

Die Größe ist entscheidend, denn große Abfälle bieten der Flotte die beste Möglichkeit, früh sichtbare und messbare Fortschritte zu erzielen.

Das schwierigste Plastik

Kleine Bruchstücke markieren die deutlichste Grenze der Studie, da die Netze einen großen Teil des Materials unter 1,27 Zentimetern nicht erfassen.

Sonnenlicht und Sauerstoff setzen älterem Müll zu, sodass er zu Mikroplastik zerfällt – winzigen Teilchen, die kleiner als ein Reiskorn sind.

Das Modell zeigte, dass die Reinigung große Plastikmengen stark verringerte, die bereits in der Region zirkulierende kleinere Klasse jedoch kaum veränderte.

Diese Lücke bei der Sammlung erklärt, weshalb das Stoppen neuer Verschmutzung auch dann wichtig bleibt, wenn die Bergung auf hoher See endlich im großen Maßstab funktioniert.

Die Quellen bleiben entscheidend

Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass 75 bis 86 Prozent der schwimmenden Masse mit einer Größe von mehr als 5,08 Zentimetern auf Fischereiaktivitäten auf hoher See zurückgingen.

Der hohe Anteil fischereibedingter Einträge macht deutlich, warum landgestützte Prävention allein einen abgelegenen Müllstrudel, der von altem Meeresmüll gespeist wird, nicht rasch leeren kann.

Im Modell führte selbst eine Verringerung des neu eingetragenen Abfalls um 80 Prozent ohne Bergung auf hoher See nur zu einem begrenzten Rückgang.

Das beste Ergebnis entstand, wenn Quellenreduzierung und Reinigung zusammenwirkten, statt von einer einzelnen Maßnahme alles zu erwarten.

Kosten der Reinigung

Ein Update aus dem Jahr 2024 erklärte, die Organisation habe mehr als 450.000 Kilogramm entfernt und die Kosten der Aufgabe öffentlich beziffert.

Die inzwischen gemessene Leistung ermöglicht es dem begutachteten Modell, die optimale Kampagne mit 1,8 Milliarden Euro anzusetzen – deutlich unter der früheren öffentlichen Schätzung.

„Die heutige Ankündigung ist eindeutig: Saubere Ozeane können innerhalb eines überschaubaren Zeitraums und zu klaren Kosten erreicht werden“, sagte Boyan Slat, Gründer und Geschäftsführer von The Ocean Cleanup.

Die Argumente für sofortiges Handeln stehen damit auf einer belastbareren Grundlage, allerdings nur, wenn sowohl die Steuerung als auch die Rückhaltung besser werden.

Müllstrudel und Meeresleben

Eine Bewertung aus dem Jahr 2025 stellte fest, dass Meereslebewesen durch das bereits vorhandene Plastik im Allgemeinen stärker gefährdet sind als durch die Reinigung.

Das ist nachvollziehbar: Tiere können sich in treibendem Müll verfangen oder ihn fressen, während langsames Schleppen den unmittelbaren Kontakt verringert.

Einsätze auf See stützten diese Einschätzung, denn Beifang – also unbeabsichtigt gefangene Tiere – machte gewöhnlich deutlich weniger als 1 Prozent des eingesammelten Gewichts aus.

Trotz dieser Schutzmaßnahmen müssen die Teams sorgfältig überwachen, denn die Reinigung ist nur sinnvoll, wenn sie lebende Ökosysteme gesünder hinterlässt.

Reinigung und Prävention des Müllstrudels

Aufschub hat Folgen, weil der Müllstrudel nicht stillsteht, während Planer über Schiffe, Geld oder Zuständigkeiten beraten.

Die Reinigung musste neue Einträge weiterhin übertreffen, da das Modell jährliche Wachstumsraten von 1 Prozent und 3 Prozent prüfte.

Sanken die Entnahmen unter die Menge der neu eintreffenden Abfälle, stagnierten die Fortschritte und kehrten sich später im Jahrzehnt teilweise wieder um.

Für Planer lautet die unmissverständliche Botschaft der Studie: Altlasten schaden weiter, bis sie jemand physisch entfernt.

Die neue Modellierung verwandelt ein Symbol des Umweltversagens in ein klar umrissenes technisches Vorhaben mit bekannten Engpässen bei Steuerung, Rückhaltung und Quellenkontrolle.

Wenn diese Engpässe verbessert werden, könnte der größte Müllstrudel im offenen Ozean aufhören, dauerhaft zu sein, und lösbar erscheinen.