Klimawandel verteuert Wasserrechnungen in dürregefährdeten Städten

Der Klimawandel könnte die Wasserrechnungen privater Haushalte in dürregefährdeten Städten bis zur Mitte dieses Jahrhunderts deutlich erhöhen, so das Ergebnis einer neuen Studie.

In einer kalifornischen Stadt zeigte sich laut Forschenden, dass allein dieser Anstieg weitere sieben bis 16 Prozent der Haushalte über die Grenze treiben könnte, ab der Wasser als nicht mehr bezahlbar gilt.

Am stärksten trifft dies Haushalte, die bereits heute einen wesentlich größeren Anteil ihres Einkommens für Wasser aufwenden als andere.

Um die Wasserversorgung auch in heißeren und trockeneren Jahrzehnten zuverlässig zu halten, sind teure neue Quellen erforderlich. Nach den derzeitigen Regeln werden diese Baukosten unmittelbar an jene weitergegeben, die sie am schlechtesten tragen können.

Der Preis der Versorgungssicherheit

Die Prognose stammt von Forschenden der Stanford University. Sie entwickelten ein Modell, das den regionalen Klimawandel mit den Entscheidungen des Wasserversorgers und dem Wasserverbrauch einzelner Haushalte verknüpft.

Geleitet wurde die Arbeit von Jennifer Skerker von Stanford, die das Modell in Santa Cruz erprobte, einer Küstenstadt mit rund 96.000 Einwohnern in Nordkalifornien.

Die Stadt bezieht nahezu ihr gesamtes Wasser aus örtlichen Bächen und einem einzigen Stausee. Dadurch ist sie besonders stark gefährdet, wenn Niederschläge ausbleiben.

Santa Cruz ist schon heute anfällig. Jahrzehntelange Sparmaßnahmen haben den lokalen Wasserverbrauch um fast zwei Drittel gesenkt. Wenn das Angebot knapp wird, bleibt daher kaum noch Verbrauch übrig, der sich weiter reduzieren ließe.

Der Preis der Anpassung

Damit Wasser weiterhin verfügbar bleibt, müsste der Versorger neue Quellen erschließen. Die günstigste verlässliche Option ist derzeit eine Entsalzungsanlage, die Meerwasser in Trinkwasser umwandelt.

Solche Anlagen sind außerordentlich kostspielig, und Wasserversorger können diese Ausgaben nur über höhere Tarife wieder einspielen.

„Der Klimawandel setzt die Wasservorräte unter Druck und zwingt Versorger dazu, teure neue Infrastruktur zu errichten, um die Versorgungssicherheit zu gewährleisten“, sagte Skerker.

Das Modell bildet diese Kette von einem Trockenjahr über steigende Rechnungen bis hin zu deren Folgen für Haushalte aller Einkommensgruppen ab.

Wo die Belastung ankommt

Eine Richtlinie der US-Umweltschutzbehörde EPA stuft Wasser als nicht bezahlbar ein, sobald die Kosten mehr als 2,5 Prozent des Haushaltseinkommens ausmachen.

Bereits fast ein Fünftel der Haushalte in Santa Cruz überschreitet diese Grenze. Das zeigt, wie angespannt die Bezahlbarkeit von Wasser schon vor einer weiteren Verschärfung des Klimawandels ist.

In den vom Modell betrachteten Zukunftsszenarien steigt dieser Anteil bei moderater Erwärmung auf etwa ein Viertel der Haushalte und in einem trockenen Szenario auf mehr als ein Drittel.

Die durchschnittlichen monatlichen Rechnungen verdoppeln sich dabei ungefähr und steigen von rund 64 $ auf 120 $. Haushalte mit hohem Verbrauch würden deutlich mehr zahlen.

Die Belastung konzentriert sich auf einkommensschwache Haushalte. Sie verbrauchen nur geringfügig weniger Wasser als andere, verfügen aber über weit weniger Einkommen, um die Rechnung zu begleichen.

Bei einer Familie unterhalb der Armutsgrenze beansprucht Wasser im Modell bereits knapp vier Prozent des Einkommens; in einer trockenen Zukunft steigt dieser Wert auf mehr als sieben Prozent.

Wenn Kosten schneller steigen als Einkommen

Für die finanziell am stärksten belasteten Menschen fällt die Lage noch gravierender aus. Beim am stärksten unter Druck stehenden Zehntel der armen Haushalte könnte Wasser 30 Prozent des Einkommens verschlingen, gegenüber 16 Prozent heute.

Dieses Niveau erzwingt Entscheidungen zwischen der Bezahlung der Wasserrechnung und Ausgaben für Lebensmittel, Miete oder medizinische Versorgung. Der Ursprung dieser Probleme liegt nicht erst im Klimawandel.

Landesweit sind die Wasserpreise in den USA innerhalb von zwei Jahrzehnten etwa dreimal schneller gestiegen als die Inflation. Gründe dafür sind alternde Leitungen und aufgeschobene Reparaturen.

Eine Analyse prognostiziert, dass bei Fortsetzung der aktuellen Entwicklung binnen eines Jahrzehnts mehr als ein Drittel der US-Haushalte Wasser möglicherweise nicht mehr bezahlen kann. Der Klimastress kommt noch hinzu.

Erkenntnisse für andere Städte

Santa Cruz ist nicht mit den meisten Städten gleichzusetzen. Die Stadt ist von einer einzigen anfälligen Quelle abhängig, ihre Einwohner haben bereits stark Wasser gespart, und das Landesrecht begrenzt die Möglichkeiten der Versorger zur Kostenverteilung.

Nach Ansicht der Forschenden ist Santa Cruz weniger ein Sonderfall als vielmehr ein Vorgeschmack darauf, wohin sich andere Wassersysteme entwickeln könnten, wenn günstige Optionen versiegen und der Klimadruck weiter zunimmt.

Der rechtliche Aspekt hat erhebliches Gewicht. Eine als Proposition 218 bekannte Regelung aus dem Jahr 1996 beschränkt, wie kalifornische Versorger ihre Tarife gestalten dürfen.

Dadurch ist es schwierig, wohlhabenderen Kunden höhere Gebühren zu berechnen, um einkommensschwächere Haushalte zu entlasten. Hohe Infrastrukturkosten werden daher meist als einheitlicher Betrag auf jede Rechnung umgelegt, was Geringverdiener besonders hart trifft.

Ein unausweichlicher Konflikt

Eine separate Studie zu El Paso im US-Bundesstaat Texas ergab, dass sinkende Flussläufe und erschöpfte Grundwasservorkommen die Wasserkosten für die ärmsten Einwohner der Stadt mit zunehmender Erwärmung in Richtung Unbezahlbarkeit treiben werden.

Die geografischen Bedingungen unterscheiden sich, doch die Gefahr ist dieselbe.

Professorin Sarah Fletcher von Stanford betrachtet diesen Zielkonflikt als strukturellen Bestandteil des Systems und nicht als bloßen Nebeneffekt.

„Unterm Strich befinden sich Klimaanpassung und die Bezahlbarkeit von Wasser unter den heutigen Finanzierungs- und Regulierungsmodellen auf Kollisionskurs“, sagte Professorin Fletcher.

Die bevorstehenden Veränderungen

Bislang verliefen Untersuchungen zu Wasserkosten und zur Klimaanpassung überwiegend getrennt voneinander.

Frühere Arbeiten aus Fletchers Forschungsteam hatten gezeigt, dass bereits eine einzelne Dürre die Bezahlbarkeit zeitweise beeinträchtigen kann.

Dies ist die erste Analyse, die den kontinuierlichen und dauerhaften Druck eines sich erwärmenden Klimas bis zur Rechnung einzelner Haushalte verfolgt. Das verändert die Kriterien dafür, was als erfolgreiche Klimaanpassung gilt.

Eine neue Anlage kann die Wasserversorgung einer Stadt absichern und dennoch dazu führen, dass Tausende Einwohner sie nicht bezahlen können.

Deshalb plädiert das Team dafür, die Bezahlbarkeit nicht erst im Nachhinein, sondern gleichrangig mit der Versorgungssicherheit zu berücksichtigen.

Wasser bezahlbarer machen

Die diskutierbaren Lösungen liegen überwiegend oberhalb der Ebene eines einzelnen Versorgers. Dazu zählen öffentliche Finanzierungen neuer Infrastruktur, Änderungen der Tarifregeln oder direkte Unterstützung für belastete Haushalte.

„Um einen verlässlichen Wasserzugang für alle sicherzustellen, sind Maßnahmen auf Ebene der Bundesstaaten und der Bundesregierung nötig, die weit über das hinausgehen, was einzelne Versorger allein leisten können“, sagte Fletcher.

Die Studie macht konkrete Kosten sichtbar, die bestimmte Städte bislang ausblenden konnten.

Eine zuverlässige Wasserversorgung in einer heißeren und trockeneren Zukunft hat ihren Preis. Ohne gezielte politische Maßnahmen tragen ihn vor allem die Haushalte, die dazu am wenigsten in der Lage sind.

Je mehr Städte die kostengünstigen Möglichkeiten zum Wassersparen ausschöpfen, desto weniger wirkt die Entscheidung von Santa Cruz zwischen zuverlässigem und bezahlbarem Wasser wie ein lokales Problem – und desto mehr wie eine nationale Frage.