Plastikmüll im Nordpazifischen Subtropenwirbel schafft neue Lebensräume

Die Ansammlung von Abfällen in internationalen Gewässern hat eine alarmierende Situation geschaffen. Die enorme Menge schwimmenden Materials verändert biologische Abläufe: Zahlreiche Arten können fern ihrer ursprünglichen Lebensräume überleben und stellen damit den Schutz des Meeresökosystems vor neue Herausforderungen.

Wie verändert schwimmender Plastikmüll den Ozean?

Die Meeresströmungen im Nordpazifischen Subtropenwirbel wirken wie eine dauerhafte, langsam arbeitende Falle. Flaschen, Fischernetze und Seile sammeln sich in diesem riesigen Meeresgebiet an und bilden harte, langlebige Oberflächen, die der Zeit standhalten, ohne sich schnell abzubauen.

Forschende untersuchten zahlreiche schwimmende Gegenstände, die aus diesem ausgedehnten Meeresbereich geborgen worden waren, um die darauf gefundenen Organismen zu erfassen. Das gesammelte Material zeigte eine überraschende Vielfalt beständiger Plastikabfälle, die als künstliche Trägerflächen dienen und im Folgenden aufgeführt sind.

• Plastikflaschen: Weggeworfene Behälter, die über lange Zeiträume im Ozean treiben.
• Starre Kisten: Dickwandige Kunststoffstrukturen, die starken Belastungen durch die Meeresumwelt standhalten.
• Plastikeimer: Offene Behälter, die kleinen Organismen einen geeigneten Unterschlupf bieten.
• Verlorene Netze: Aus Nylon bestehende Ausrüstung, die mit den Strömungen wandert und weitere Abfälle ansammelt.
• Meeresbojen: Widerstandsfähige Markierungen, die große stabile Flächen zur Besiedlung bereitstellen.

Welche Lebewesen bewohnen diese künstliche Insel?

Detaillierte Laboruntersuchungen wiesen Dutzende Taxa von Wirbellosen nach, die mehreren großen biologischen Gruppen angehören. Küstenarten wie Krabben, Seeanemonen und Amphipoden waren zahlreicher als die typischen Tiere des offenen Meeres und besiedelten den Großteil des untersuchten Plastiks.

Der Anteil küstenheimischer Lebewesen lag überraschend deutlich über dem jener traditionell pelagischen Arten. Diese starke Präsenz zeigt, dass sich die wirbellosen Organismen im zentralen Ozean dauerhaft etablieren konnten und künstliche schwimmende Oberflächen besetzen.

Vermehren sich die Tiere auf dem Müll?

Die Wissenschaftler stellten fest, dass die kleinen Wirbellosen nicht lediglich vorübergehend auf treibenden Abfällen mitreisen. Aussagekräftige biologische Hinweise belegen, dass diese Küstengemeinschaften direkt auf dem angesammelten Plastik gedeihen, wachsen und neue Generationen hervorbringen.

Fortpflanzung nachgewiesen

Gefundene biologische Belege

Bei den Krebstieren wurden Weibchen mit Eiern festgestellt; zudem fanden sich im untersuchten Gebiet Fortpflanzungsstrukturen bei Hydroiden.

Das gleichzeitige Vorkommen juveniler und ausgewachsener Individuen belegt, dass vollständige Lebenszyklen weit entfernt von der Küste etabliert sind.

Mehrere biologische und ökologische Faktoren erklären, wie dieses ungewöhnliche Phänomen an Orten entstehen kann, die so weit vom Festland entfernt liegen. Bestimmte Eigenschaften dieser Lebewesen erleichtern die fortlaufende Besiedlung synthetischer Plattformen, wie die folgende Übersicht relevanter Aspekte zeigt.

• Fähigkeit bestimmter besiedelnder Wirbelloser zur ungeschlechtlichen Fortpflanzung.
• Vorkommen von Jungtieren, die in der Nähe der schwimmenden Strukturen bleiben.
• Dauerhafte Verfügbarkeit harter und langlebiger Oberflächen zur Anheftung.

Warum sind ökologische Barrieren verschwunden?

Historisch betrachtete die Biologie Küste und offenes Meer als vollständig getrennte, isolierte Welten. Küstentiere waren auf Felsen und Strände angewiesen, während pelagische Arten im blauen Wasser lebten; der reichlich vorhandene Plastikmüll hat diese natürliche Grenze jedoch durchbrochen.

Die extreme Haltbarkeit synthetischer Verbindungen ermöglichte die Entstehung regelrechter künstlicher Oasen im offenen Ozean. Dieser drastische Strukturwandel hat mehrere komplexe Folgen für das pelagische Leben, die nachfolgend im Einzelnen aufgeführt sind.

• Entstehung stabiler physischer Plattformen an Orten, an denen zuvor nichts vorhanden war.
• Künstliche Verbindung von Ökosystemen, die früher vollständig voneinander isoliert waren.
• Steigendes Risiko, invasive Arten an gefährdete Küsten zu transportieren.

Welches Dilemma stellen Säuberungsmaßnahmen dar?

Die Beseitigung von Plastikabfällen bleibt die vorrangige wissenschaftliche Empfehlung, um eine weltweite Belastung durch Mikroplastik zu verhindern. Die neuen Erkenntnisse zeigen jedoch, dass die Entfernung dieses Materials die neopelagische Gemeinschaft, die sich in dem betroffenen Gebiet entwickelt hat, erheblich stören könnte.

Umweltschützer und politische Entscheidungsträger stehen damit vor einer äußerst komplexen Aufgabe. Sie müssen besonders verantwortungsvolle Sammelmaßnahmen planen, die unmittelbaren ökologischen Folgen mindern und zugleich den fortlaufenden Eintrag synthetischer Verschmutzung in den riesigen Ozean drastisch verringern.

Referenzen: Ausmaß und Fortpflanzung von Küstenarten auf Plastikmüll im Nordpazifischen Subtropenwirbel | Nature Ecology & Evolution