Der globale Müllberg wächst schneller als erwartet

Wenn Sie schon einmal erlebt haben, wie eine Stadt während eines Streiks der Müllabfuhr aussieht – sich stapelnde Säcke, aufziehende Gerüche und immer dreistere Ratten –, wissen Sie, wie gravierend menschlicher Abfall werden kann, wenn er nicht fachgerecht entsorgt wird.

Müll ist auch ein Problem der öffentlichen Gesundheit: Verstopfte Abflüsse können Überschwemmungen auslösen, die Verbrennung von Abfällen erzeugt Rauch, und Methanemissionen befeuern den Klimawandel.

Zu diesem Ergebnis kommt die Kurzfassung der Weltbank-Studie What a Waste 3.0: Das weltweite Müllproblem wächst deutlich schneller als erwartet, und gerade dort nimmt es am schnellsten zu, wo die Kapazitäten zur Bewältigung am geringsten sind.

Die Werte für 2030 wurden viel zu früh erreicht

Bereits 2022 fielen weltweit jährlich rund 2,56 Milliarden Tonnen kommunale Siedlungsabfälle an.

Das entspricht fast der Menge, die der vorherige Bericht (What a Waste 2.0) erst für 2030 prognostiziert hatte: 2,59 Milliarden Tonnen.

Bleibt der gegenwärtige Kurs unverändert, wird das globale Abfallaufkommen laut Bericht bis 2050 auf 3,86 Milliarden Tonnen steigen – rund 50 % mehr als heute.

Dieses Wachstum verteilt sich jedoch nicht gleichmäßig. Die stärksten Zunahmen werden für Länder mit niedrigem Einkommen erwartet, insbesondere in Subsahara-Afrika und Südasien.

Ausgerechnet in diesen Regionen sind die Systeme für Abfallsammlung und -entsorgung häufig schon heute stark überlastet.

Wer den meisten Abfall erzeugt

Beim Abfall verdecken Durchschnittswerte die entscheidenden Unterschiede. Länder mit hohem Einkommen stellen rund 16 % der Weltbevölkerung, verursachen aber 29 % des weltweiten Müllaufkommens.

Länder mit gehobenem mittlerem Einkommen tragen mit 42 % insgesamt den größten Anteil, weil dort große Bevölkerungen auf einen steigenden Konsum treffen.

Auf Länder mit niedrigerem mittlerem Einkommen entfallen 25 %, auf Länder mit niedrigem Einkommen etwa 4 %.

Regional betrachtet ist Ostasien und der Pazifik mit 33 % des weltweiten Abfalls der größte Verursacher, während der Nahe Osten und Nordafrika mit 6 % den geringsten Anteil aufweisen.

Für sich genommen ist das lediglich eine Verteilung. Das größere Problem besteht darin, dass schnelles Abfallwachstum oft die unspektakuläre, aber unverzichtbare Infrastruktur überholt: Müllfahrzeuge, Umladestationen, dichte Deponien, Kompostier- und Sortieranlagen, Durchsetzung, Personal und Budgets.

Bleiben diese Systeme zurück, wird Ablagern oder Verbrennen zur vermeintlichen „Lösung“ – und die Menschen in der Umgebung tragen die Folgen.

Das größte Problem ist nicht das Recycling

Noch vor „vermeiden, wiederverwenden, recyceln“ steht eine grundlegendere Frage: Wird der Abfall überhaupt abgeholt?

Die Zahlen des Berichts sind drastisch: In Ländern mit hohem Einkommen werden 99 % der kommunalen Abfälle eingesammelt, in Ländern mit niedrigem Einkommen dagegen nur 28 %. Der weltweite Durchschnitt liegt bei 83 %.

Diese 28 % sind nicht bloß eine Kennzahl. Sie bedeuten, dass Menschen mit Müll auf unbebauten Flächen, in Gewässern, in informellen Gruben oder auf Verbrennungsstellen leben müssen. Sie bedeuten beißenden Rauch und verschmutztes Wasser.

Sie zeigen auch, dass Debatten über Abfallwirtschaft, die sich ausschließlich auf anspruchsvolle Recyclingziele konzentrieren, die unmittelbare Krise verfehlen: Vielerorts existiert ein funktionierendes Müllsystem praktisch nicht.

Was nach der Abholung mit dem Abfall geschieht

Selbst eingesammelter Müll landet weltweit noch immer überwiegend auf Deponien, während erhebliche Mengen unkontrolliert abgelagert werden.

Die globale Aufschlüsselung im Bericht zeigt: Recycling, Kompostierung und anaerobe Vergärung kommen zusammen auf 21 %, die Verbrennung mit Energierückgewinnung auf 20 %.

Etwa 30 % des weltweiten Abfalls werden jedoch entweder offen abgelagert oder gar nicht erst eingesammelt.

Das Einkommensniveau verändert das Bild grundlegend. In Ländern mit hohem Einkommen werden nahezu 100 % der Abfälle in kontrollierten Anlagen behandelt, in Ländern mit niedrigem Einkommen sind es lediglich 3 %.

Moderne Abfallanlagen gibt es also durchaus. Doch ein großer Teil der Menschheit hat keinen Zugang zu ihnen. Zudem bleiben die Umweltfolgen nicht sauber innerhalb nationaler Grenzen eingeschlossen.

Der größte einzelne Bestandteil von kommunalem Abfall

Weltweit ist Lebensmittelabfall mit 38 % der größte einzelne Bestandteil kommunaler Abfälle.

Das ist bedeutsam, weil Lebensmittelreste und andere organische Stoffe schnell verrotten, stark riechen, Schädlinge anziehen und bei ihrem Abbau ohne Sauerstoff – etwa auf Müllkippen und Deponien – Methan freisetzen.

Man könnte erwarten, dass Kompostierung und anaerobe Vergärung einen zentralen Teil der Lösung bilden. Der Bericht stellt jedoch fest, dass nur rund 6 % des globalen Abfalls kompostiert oder anaerob behandelt werden.

Den größten Anteil unseres Mülls behandeln wir auf die denkbar schlechteste Weise – und wundern uns anschließend über steigende Methanemissionen.

Abfall ist ein Klimaproblem

Die Kurzfassung beziffert ein Risiko, das viele unterschätzen: Die Bewirtschaftung fester Abfälle ist bereits eine bedeutende Quelle von Treibhausgasen.

Für 2022 wurden die Emissionen des Abfallsektors auf etwa 1,28 Milliarden Tonnen CO₂-Äquivalent jährlich geschätzt. Den größten Teil davon macht Methan aus – rund 1,15 Milliarden Tonnen pro Jahr.

Ohne weitreichende Veränderungen sollen die Emissionen des Abfallsektors bis 2050 auf etwa 1,84 Milliarden Tonnen Methan steigen. Das entspräche einem Zuwachs von 43 % gegenüber 2022.

Der Bericht verweist außerdem auf das umfassendere Problem des Ernährungssystems: Potenziell geht jedes Jahr ein Drittel aller weltweit produzierten Lebensmittel verloren oder wird verschwendet. Das betrifft zugleich Klima, Landnutzung und Ernährungssicherheit.

Die Zukunft ist nicht festgeschrieben

Die Wissenschaftler modellieren drei Szenarien, die die Folgen wachsender Müllmengen verringern könnten. Im Szenario „Weiter wie bisher“ steigt das Abfallaufkommen bis 2050 auf 3,86 Milliarden Tonnen.

In einem Szenario mit „niedrigem Anspruch“ erhöht es sich auf 3,12 Milliarden Tonnen, während die weltweite Abfallerzeugung in einem Szenario mit „hohem Anspruch“ trotz wachsender Bevölkerung und Wirtschaft im Wesentlichen auf dem heutigen Niveau gehalten wird.

In allen Szenarien verbessert sich die Abfallsammlung und die offene Ablagerung geht zurück. Allerdings gibt es einen Haken: Selbst in den „besseren“ Szenarien mit weniger erzeugtem Müll und insgesamt sinkenden globalen Kosten steigen die Kosten für Länder mit niedrigem und niedrigerem mittlerem Einkommen weiter.

Der Grund ist, dass sie erhebliche Investitionen benötigen, um überhaupt sichere grundlegende Abfalldienstleistungen anbieten zu können. Schnell wachsenden Regionen kann die Welt nicht einfach sagen, sie sollten „es besser machen“, ohne Geld, Planung und langfristige Unterstützung bereitzustellen. Abfallsysteme entstehen nicht durch Zauberei.

Was ist also die zentrale Erkenntnis?

Der Bericht What a Waste 3.0 vermittelt gleichzeitig zwei Aussagen.

Erstens ist die Abfallkrise eindeutig schwerwiegender, als wir es uns eingestehen wollen. Wir erzeugen riesige Mengen, und ein erschreckend großer Anteil davon bleibt unbewirtschaftet.

Zweitens gibt es Lösungen. Wer die Schäden rasch verringern will, sollte die Prioritäten setzen, auf die die Daten des Berichts immer wieder hinweisen: die Sammlung dort ausbauen, wo sie kaum vorhanden ist, offene Ablagerungen beenden sowie organische Abfälle und Methan als vorrangige Probleme behandeln statt als Nebenprojekte.

Hinter allem steht der größere Wandel, den der Bericht andeutet: weg von einer Welt, die fortwährend Rohstoffe entnimmt, konsumiert und wegwirft, hin zu einer Welt, die Materialien tatsächlich im Kreislauf hält – was der Bericht als Übergang zur „Kreislaufwirtschaft“ beschreibt.

Denn selbst wenn Recycling über Nacht perfekt funktionieren würde – was nicht geschehen wird –, wäre das Abfallproblem nicht gelöst, solange die Sammlung versagt, organische Stoffe auf offenen Müllkippen verrotten und wir jedes Jahr immer mehr Abfall erzeugen.