Roadless Rule schützt Trinkwasser für 25 Millionen Menschen

Seit fast 25 Jahren hält die Roadless Rule Teile der US-Nationalforste weitgehend frei von Holzeinschlag und dem Bau neuer Straßen. Die Regelung bewahrt in den Vereinigten Staaten nahezu 60 Millionen Acres öffentliches Land.

Forschende berichten nun, dass diese geschützten Wälder entscheidend zur Versorgung von mindestens 25 Millionen Menschen in den USA mit sauberem Trinkwasser beitragen.

In Colorado, New Mexico und Montana liefern die geschützten Wälder sogar mehr als einem Drittel der Bevölkerung Trinkwasser.

Diese Erkenntnis kommt zu einer Zeit, in der die Trump-Regierung die Regelung aufheben will. Damit würde das bundesweite Verbot von Holzeinschlag und neuen Straßen in diesen Gebieten entfallen.

Eine Abschaffung des Schutzes könnte nach Warnung der Forschenden Flüsse beeinträchtigen, auf die Millionen Menschen angewiesen sind, und die Kosten der Wasseraufbereitung erhöhen.

Wasser für Millionen Menschen

Die Roadless Rule gilt für rund ein Viertel der Nationalforste des Landes. Der Forest Service kartierte diese Flächen bereits vor Jahrzehnten und stellte fest, dass sie frei von Straßen waren.

Da der Schutz durch eine Bundesbehörde und nicht durch den Kongress eingeführt wurde, lässt er sich durch eine vergleichbare Verwaltungsentscheidung wieder streichen. Die derzeitige Regierung leitete dieses Verfahren 2025 ein.

Um die möglichen Folgen einer Aufhebung zu ermitteln, kartierte das Team sämtliche Wassereinzugsgebiete, die von straßenlosen Flächen gespeist werden. Rund 25 Millionen Menschen beziehen ihr Trinkwasser aus diesen Gebieten.

Nur ein kleiner Anteil lebt unmittelbar in den Einzugsgebieten der Wälder. Die meisten wohnen bis zu 161 Kilometer flussabwärts, wo das Wasser dieser Flüsse schließlich aus dem Hahn kommt.

Die Vorteile beziffern

Geleitet wurde die Untersuchung von Julian D. Olden an der University of Washington (UW) in Seattle, gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen der Forschungsorganisation Conservation Science Partners (CSP).

Olden und seine Mitautoren wollten Vorteile, die gewöhnlich nicht erfasst werden, mit belastbaren Zahlen belegen.

In einer E-Mail an Earth.com erklärte er: „Die Bedeutung straßenloser Gebiete für Menschen und Natur kann kaum überschätzt werden.“ Er ergänzte, dass die Regelung seit ihrer Einführung bei den meisten US-Amerikanern beliebt geblieben sei.

Wälder reinigen Wasser auf unspektakuläre Weise: Baumkronen und Böden fangen Regen auf, bremsen ihn und ermöglichen sein Versickern.

Zugleich entfernen Wurzeln und Bodenmikroben Schadstoffe, bevor das Wasser einen Bach erreicht.

Forststraßen unterbrechen dieses System. Kahlschläge und freiliegender Boden spülen Sedimente in Flüsse, trüben das Wasser und zwingen Aufbereitungsanlagen dazu, mehr zu leisten oder den Betrieb einzustellen, bis die Sedimentwerte wieder sinken.

Flüsse und zusätzliche Schutzmechanismen

In den 48 zusammenhängenden Bundesstaaten schützen straßenlose Gebiete etwa 132.000 Kilometer Flüsse und Bäche. Das entspricht ungefähr 2,5 % aller Fließgewässer des Landes.

Für den größten Teil dieser Strecke ist die Regelung der einzige starke Schutz. Die Forschenden unterschieden deshalb zwischen Flüssen mit zusätzlichen Sicherungen und solchen ohne sie.

Verläuft ein Fluss zugleich durch ein Wildnisgebiet oder beherbergt er bundesrechtlich gelistete Arten, würden andere Gesetze eine Aufhebung überdauern.

Ohne diese Abschnitte bleibt der Schutz durch die Roadless Rule auf etwa 100.000 Kilometer beschränkt, was nahezu 2 % aller US-Flüsse entspricht. Die Gefährdung betrifft dabei nicht nur den Westen.

Idaho ist am stärksten auf die Regelung angewiesen. Sie schützt jedoch auch lange Flussabschnitte in östlichen Bundesstaaten mit wenig öffentlichem Land, darunter Virginia, West Virginia und North Carolina.

In mehr als 2.000 Wassereinzugsgebieten bedecken straßenlose Gebiete mehr als ein Drittel der gesamten Flusslänge.

Gesunde Wälder, geringere Kosten

Weil Wasser über Einzugsgebiete hinweg geleitet und gehandelt wird, kann eine Veränderung in einem Wald Städte in Hunderten Kilometern Entfernung betreffen. Abfluss aus dem Pisgah National Forest in North Carolina trägt zur Versorgung von Asheville und Charlotte bei.

Wasser aus dem Ashley National Forest in Utah erreicht Salt Lake City, Las Vegas, Los Angeles und San Diego. Einzelne Wälder versorgen dabei außerordentlich viele Menschen.

Der Angeles National Forest in den Bergen oberhalb von Los Angeles speist Wassersysteme für mehr als vier Millionen Menschen.

Er gehört zu neun Nationalforsten, die jeweils mehr als eine Million US-Amerikaner versorgen. Die Folgen eines Verlusts dieser Schutzmaßnahmen sind gut dokumentiert.

Wenn sich die Qualität des Quellwassers verschlechtert, steigen die Kosten der Versorger für dessen Reinigung. Eine aktuelle Studie prognostizierte, dass Veränderungen der Landnutzung flussaufwärts die Wasserqualität an Trinkwasserentnahmestellen in einem gesamten Flussbecken verschlechtern werden.

Die Einsparungen wirken auch in die andere Richtung. Eine Bewertung ergab, dass sieben US-Städte Millionen US-Dollar an Aufbereitungskosten vermieden, indem sie ihre Quellwassereinzugsgebiete schützten, anstatt neue Anlagen zu errichten.

Erholung und Wildtiere

Dieselben Wassereinzugsgebiete finden sich auf Karten von Jägern und Anglern. Mehr als ein Viertel der durch straßenlose Flächen beeinflussten Einzugsgebiete zählt in den jeweiligen Bundesstaaten zu den besten Gebieten zum Angeln und Jagen.

In diesen Wäldern gibt es Tausende Kilometer Wanderwege und Hunderte Abschnitte für Paddelsport.

Auf die Frage von Earth.com, was diese Gebiete bieten, sagte Olden: „Straßenlose Gebiete bieten kostenlosen oder erschwinglichen Zugang zu öffentlichem Land, das vielfältige Freizeitaktivitäten im Freien wie Jagen, Angeln, Camping, Wandern, Skifahren und Paddeln ermöglicht.“

Ein großer Teil dieses Zugangs hängt vom intakten, unerschlossenen Charakter ab, den die Regelung erhält. Auch die biologische Vielfalt zeichnet ein ähnliches Bild.

Mehr als sauberes Wasser

Flüsse in diesen Gebieten bieten Lebensraum für ungefähr 1.500 heimische Fisch-, Amphibien-, Flusskrebs-, Weichtier- und Schildkrötenarten.

Die artenreichsten Wassereinzugsgebiete sind größtenteils nicht jene, die für Sport und Freizeit besonders geschätzt werden. Diese Bandbreite lässt sich leicht unterschätzen.

Eine Studie kam zu dem Ergebnis, dass mehr als die Hälfte der gefährdeten Wildtierarten des Landes geeigneten Lebensraum in straßenlosen Gebieten findet, obwohl diese Flächen nur 2 % der 48 zusammenhängenden Bundesstaaten ausmachen.

Holzeinschlag und Forststraßen beeinflussen Gewässer auch dann, wenn die Aktivitäten an Land stattfinden. Sedimente, höhere Temperaturen und weniger Schatten verändern den Lebensraum in Bächen.

Rund ein Fünftel der Süßwasserfische des Landes ist an Wälder gebunden. Geländefahrzeuge, die alte Forststraßen nutzen, sorgen für eine weitere Störung.

Der Wert straßenloser Wälder

Bislang wurden die Vorteile, diese Wälder unberührt zu lassen, meist behauptet statt beziffert.

Die neue Untersuchung erfasst sie erstmals, darunter das Trinkwasser für 25 Millionen Menschen, Zehntausende Kilometer Flüsse und Lebensräume für deutlich mehr als tausend Arten.

Ein großer Teil davon hätte keinen rechtlichen Ersatzschutz, falls die Regelung fällt. Die Bedeutung geht weit über Wasser und Fische hinaus.

Eine frühere Analyse zeigte, dass straßenlose Gebiete die Wildnisgebiete und Parks des Landes vergrößern und miteinander verbinden. Dadurch dienen sie als Puffer gegen Entwicklung an deren Rändern.

Die Kosten einer Aufhebung der Roadless Rule

In straßenlosen Gebieten gibt es deutlich weniger durch Menschen verursachte Waldbrandentzündungen als in der Nähe von Straßen, wo fast viermal so viele Entzündungen registriert wurden. Auch Freizeitaktivitäten könnten unmittelbar verlieren.

In seiner Antwort auf Fragen von Earth.com sagte Olden: „Dies deutet darauf hin, dass eine Abschwächung der Roadless Rule diese Freizeitmöglichkeiten gefährden könnte.“

Mitte 2026 werden ein Entwurf der Umweltprüfung und ein Regelungsvorschlag erwartet; die erste öffentliche Kommentierungsphase erhielt bereits mehr als 625.000 Stellungnahmen.

Wird das Verbot aufgehoben, könnten Holzeinschlag und neue Straßen in Gebiete zurückkehren, die seit einer Generation tabu sind. Das Wasser, die Flüsse und die Wildtiere, die die Studie erfasst hat, verlören dann ihren stärksten Schutzmechanismus.