Klimawandel lässt Wasserrechnungen in Santa Cruz stark steigen

In den meisten US-Haushalten genügt es, den Wasserhahn aufzudrehen, und sauberes Wasser steht ganz selbstverständlich bereit. Doch der tatsächliche Preis für diesen Komfort steigt seit Jahren.

In den vergangenen zwei Jahrzehnten legten die Wasserpreise in den USA dreimal schneller zu als die Inflation. Hauptursachen waren alternde Leitungen und lange aufgeschobene Reparaturen.

Ein wärmer werdendes Klima verschärft diese bereits bestehenden Belastungen zusätzlich.

Ein von Forschenden der Stanford University geleitetes Team wollte genau beziffern, wie groß diese neue finanzielle Last werden könnte.

Wasserrechnungen steigen weiter

Die durchschnittliche Wasserrechnung in den USA wurde aus Gründen teurer, die zunächst kaum mit dem Wetter zusammenhingen. Versorgungsunternehmen mussten jahrzehntelang verschobene Instandhaltungsarbeiten und verschlissene Anlagen finanzieren.

Nun kommt der Klimawandel zu diesem bereits vorhandenen Druck hinzu.

Die von Stanford geführte Forschungsgruppe entwickelte das erste Instrument, das ermitteln soll, wie stark sich dies auf die tatsächlichen Zahlungen der Haushalte auswirken könnte.

Eine Stadt am Limit

Im Mittelpunkt der Untersuchung stand Santa Cruz, eine kalifornische Küstenstadt mit rund 96.000 Einwohnerinnen und Einwohnern. Etwa 95% ihres Wassers bezieht die Stadt aus örtlichen Bächen und einem einzigen Reservoir.

Dadurch ist Santa Cruz besonders anfällig, wenn Niederschläge ausbleiben.

Die Stadt hat bereits wassersparende Geräte eingeführt und die Bewässerung reduziert. Die kostengünstigen Möglichkeiten sind damit weitgehend ausgeschöpft.

So funktioniert das Modell

Die Forschenden entwickelten ein Modell, das mehrere veränderliche Faktoren miteinander verknüpft. Es verbindet künftige Klimamuster, Ausgabenentscheidungen der Versorger, Wasserpreise und den Verbrauch der Haushalte.

Mit dem Modell lässt sich simulieren, was geschieht, wenn ein Versorger teure Anlagen baut, etwa eine Anlage zur Wiederverwendung von Abwasser oder eine Entsalzungsanlage. Anschließend verfolgt es diese Kosten bis hin zu den einzelnen monatlichen Rechnungen.

Zudem berücksichtigt das Modell eine Rückkopplung: Steigen die Rechnungen, verbrauchen Menschen weniger Wasser, was wiederum den Bedarf des gesamten Systems verändert.

Wasserrechnungen könnten sich fast verdoppeln

Die Ergebnisse waren deutlich. In einer heißen und trockenen Zukunft könnten sich die mittleren Wasserrechnungen in Santa Cruz bis zur Mitte des Jahrhunderts nahezu verdoppeln.

„Der Klimawandel belastet die Wasserversorgung und zwingt Versorger dazu, teure neue Infrastruktur zu errichten, um die Versorgungssicherheit aufrechtzuerhalten“, sagte die Hauptautorin der Studie, Jennifer Skerker.

„In Städten, die wegen alternder Infrastruktur bereits mit der Bezahlbarkeit kämpfen, können die zusätzlichen Kosten, die zur Finanzierung weiterer Infrastruktur und Maßnahmen zur Versorgungssicherheit an die Gebührenzahlenden weitergegeben werden, einen beträchtlichen Anteil der Haushalte in eine Krise treiben.“

Der Anteil der Haushalte, deren Ausgaben eine empfohlene Grenze der Bezahlbarkeit überschreiten, könnte stark ansteigen. Im trockensten Szenario könnte er von heute 19% auf 35% wachsen.

Diese Grenze stammt von der US-Umweltschutzbehörde EPA. Die Behörde empfiehlt, dass Wasser nur einen kleinen Anteil des Haushaltseinkommens beanspruchen sollte.

Haushalte mit geringem Einkommen besonders belastet

Die Folgen wären innerhalb der Stadt nicht gleich verteilt. Für die ärmsten Einwohnerinnen und Einwohner könnten die mittleren Monatsrechnungen, gerechnet in heutigen Dollar, von etwa $60 auf $111 steigen.

Mehr als 5% der Haushalte würden dann bis zu ein Drittel ihres Einkommens für Wasser ausgeben. Das erzwingt harte Entscheidungen zwischen Lebensmitteln, Gesundheitsversorgung und anderen Grundbedürfnissen.

Der Unterschied beim tatsächlichen Wasserverbrauch wohlhabender und einkommensschwacher Haushalte ist gering. Der Unterschied zwischen den Wasserkosten im Verhältnis zum Einkommen ist dagegen enorm.

Trockenheit treibt die Kosten

Die Forschenden untersuchten getrennt, welche Klimafaktoren für die Bezahlbarkeit am wichtigsten sind. Sinkende durchschnittliche Niederschläge erwiesen sich als stärkster einzelner Treiber steigender Wasserrechnungen.

Weniger Regen senkt den Wasserstand im Reservoir und drängt den Versorger dazu, teure neue Wasserquellen zu erschließen.

Starke Schwankungen von Jahr zu Jahr erhöhen den Druck zusätzlich, weil das einzige Reservoir der Stadt kaum Wasser für längere Trockenperioden speichern kann.

Versorgungssicherheit gegen Bezahlbarkeit

Das Team verglich außerdem unterschiedliche Ausbaustrategien. Die Zielkonflikte fielen deutlich aus.

Ein vorsichtiger Ansatz verschob große Investitionen und hielt die monatlichen Rechnungen niedriger.

Gleichzeitig ließ dieser Ansatz das System während Dürren gefährlich knapp werden: Im Durchschnitt konnte es nur in sechs von zehn Jahren eine zuverlässige Wasserversorgung gewährleisten.

Ein entschlossenerer Plan, der frühzeitig in Entsalzung investierte, sicherte die Versorgung, ließ die Rechnungen jedoch stark ansteigen.

Was anderen Städten bevorsteht

Santa Cruz ist mit diesem Problem keineswegs allein. Derselbe Modellansatz könnte auf Los Angeles, San Diego, San Francisco sowie Städte im Ausland wie Kapstadt und Melbourne in Australien angewendet werden.

Auch Orte, die sich heute noch sicher fühlen, sind nicht ausgenommen. Wenn Dürren zunehmen und Gebühren weiter steigen, könnten viele in eine ähnliche Lage geraten.

Mehr, als Versorger allein lösen können

Nach Ansicht der Autorinnen und Autoren kann keine einzelne Wasserbehörde dieses Problem allein bewältigen. Es reicht deutlich über den Haushalt eines einzelnen Versorgers hinaus.

„Unterm Strich steuern Klimaanpassung und die Bezahlbarkeit von Wasser unter den heutigen Finanzierungs- und Regulierungsmodellen auf einen Konflikt zu“, sagte die leitende Studienautorin Sarah Fletche.

„Um allen Menschen einen zuverlässigen Zugang zu Wasser zu sichern, werden Maßnahmen auf Ebene der Bundesstaaten und des Bundes erforderlich sein, die weit über das hinausgehen, was einzelne Versorger aus eigener Kraft leisten können.“

Die Sanierung alternder Leitungen war für die meisten Städte bereits eine große Aufgabe. Sie zugleich mit einem trockeneren Klima zu bewältigen, wird zeigen, wie gerecht diese Kosten verteilt werden.

Videonachweis: Stanford Woods Institute