Waldbrände in Los Angeles: So wird Trinkwasser unsicher

Die Waldbrände im Raum Los Angeles haben Tausende Gebäude zerstört, darunter zahlreiche Wohnhäuser, während Einsatzkräfte die Flammen weiterhin bekämpfen. Teile von Pacific Palisades, Altadena, Pasadena und weiteren Gemeinden in Kalifornien sind inzwischen kaum wiederzuerkennen.

Mit der Aufhebung von Evakuierungsanordnungen sollte sich für Bewohnerinnen und Bewohner, die in ihre Häuser zurückkehren können, eine Frage besonders dringend stellen: Ist das Trinkwasser sicher?

Vielen Menschen ist nicht bewusst, in welchem Ausmaß Brände kommunale Trinkwassersysteme beschädigen können, welche Folgen dies für die Wasserqualität hat und welche Handlungsmöglichkeiten es gibt.

Als Umweltingenieur arbeite ich mit Gemeinden, die von Waldbränden und anderen Katastrophen betroffen sind. Mein Team und ich wurden im Lauf der Jahre nach einigen der verheerendsten Waldbrände in der Geschichte der USA zur Unterstützung hinzugezogen. In manchen Fällen berieten wir staatliche und kommunale Verantwortliche aus der Ferne.

Mehrere örtliche Wasserversorger im Großraum Los Angeles haben bereits davor gewarnt, möglicherweise unsicheres Trinkwasser zu verwenden. Das sollten Menschen in der Region – ebenso wie alle, die nahe eines Waldbrandgebiets leben – wissen.

Wie Brände Trinkwasser unsicher machen können

Brände können sowohl Trinkwasser als auch Wasserleitungen und Speichertanks selbst unsicher machen. Dafür gibt es verschiedene Ursachen.

Ein Grund ist der hohe Wasserverbrauch bei Löscharbeiten, durch den das Wassersystem leer laufen kann.

Wassersysteme sind nicht dafür ausgelegt, Waldbrände zu bekämpfen. Beschädigte oder zerstörte Gebäude führen zudem zu unkontrollierten Wasserverlusten. Stromausfälle können verhindern, dass die sich entleerenden Systeme schnell genug wieder mit Wasser versorgt werden. Zusammengenommen können diese Faktoren den Druck im Wassernetz absenken, bis kein Wasser mehr verfügbar ist.

Ist das Wasser aufgebraucht, wird das System anfällig für chemische Verunreinigungen.

Trinkwasser kann außerdem durch die Luft und durch Schäden an der Infrastruktur belastet werden. Hitze kann Kunststoffrohre und Wasserzähler teilweise schmelzen und dadurch Chemikalien freisetzen; Rauch kann in Wassersysteme eingesogen werden; und Schäden an der Wasserinfrastruktur können Verunreinigungen einbringen.

In nach Waldbränden beschädigten Wassersystemen wurde eine Vielzahl krebserregender Chemikalien nachgewiesen. Einige dieser Stoffe, etwa Benzol, können Menschen unmittelbar krank machen, wenn sie das Wasser trinken oder verwenden. Zu den möglichen Beschwerden zählen Übelkeit, Kopfschmerzen und Hautausschläge.

Die Chemikalien haften an Oberflächen der Infrastruktur und können sogar in bestimmte Kunststoffrohre und Dichtungen eindringen. Ihre Beseitigung kann Tage bis Monate dauern. Manche Kunststoffe nehmen Chemikalien wie ein Schwamm auf und geben sie langsam an sauberes Trinkwasser ab, sodass dieses über lange Zeit unsicher bleiben kann.

Wie Gemeinden das Risiko verringern können

Bewohnerinnen, Bewohner und Unternehmen sollten Mitteilungen ihres Trinkwasserversorgers und der Gesundheitsbehörden zur Wassersicherheit aufmerksam verfolgen.

Ob das Wasser sicher ist, lässt sich durch geeignete chemische Untersuchungen feststellen. Erfreulicherweise wurde 2024 erstmals ein Leitfaden veröffentlicht, der Wassersystemen bei der Reaktion auf Brände und bei der anschließenden Wiederherstellung helfen soll. Immobilieneigentümer können bei Organisationen wie unserem Forschungsteam an der Purdue University weitere Informationen erhalten.

Wann das eigene Trinkwasser getestet und behandelt werden sollte

Bei Untersuchungen des Trinkwassers im eigenen Haus ist Vorsicht geboten.

Nach den Waldbränden 2023 auf Maui in Hawaii und dem Camp Fire 2018 in Paradise, Kalifornien, sprach ich mit vielen Haushalten, die Hunderte bis Tausende Dollar für Unternehmen ausgaben, um ihr Wasser selbst untersuchen zu lassen. Viele dieser Ergebnisse erwiesen sich jedoch als nicht aussagekräftig. In einigen Fällen:

• wurde Bewohnerinnen und Bewohnern eine Wasseranalyse berechnet, obwohl ihre Proben unsachgemäß behandelt worden waren;
• wurde möglicherweise verunreinigtes Wasser aus den Leitungen abgelassen, bevor eine Probe genommen werden konnte;
• wurden Wasserproben nicht auf die richtigen, mit Bränden verbundenen Chemikalien untersucht;
• wurden Proben nicht an den richtigen Stellen oder nicht an ausreichend vielen Stellen im Haus entnommen.

Von einer Wasserbehandlung wird abgeraten, solange das Ausmaß der Verunreinigung nicht bekannt ist. Wassersysteme in der Region haben entsprechende Warnungen herausgegeben.

Bewohnerinnen und Bewohner sollten außerdem wissen, dass Geräte zur Wasseraufbereitung im Haushalt nicht dafür zertifiziert sind, extrem verunreinigtes Wasser sicher zu machen.

Damit Immobilieneigentümer die bestmöglichen Entscheidungen treffen können, müssen Wasserversorger rasch untersuchen, welche Chemikalien in ihren Wassersystemen vorhanden sind, und diese Informationen öffentlich machen. Nach Abschluss dieser Tests und bei bekannter Risikolage können Eigentümer eigene Untersuchungen veranlassen, falls ihre Leitungen beschädigt sind oder verunreinigtes Wasser durch sie geflossen ist.

Wassersysteme können sich erholen

Das Warten auf Informationen kann frustrierend sein. Unmittelbar nach Bränden ist es für Verantwortliche der Wasserversorgung jedoch häufig noch zu gefährlich, die betroffenen Gebiete zu betreten und mit Untersuchungen zu beginnen.

Wie die Vergangenheit zeigt, lässt sich sicheres Wasser wiederherstellen. Unterstützung durch Fachleute, die bereits anderen bei der Bewältigung geholfen haben, kann den Wiederaufbau beschleunigen. Nach meiner Erfahrung erholen sich Gemeinden besonders schnell und widerstandsfähiger, wenn sie zusammenarbeiten und sich gegenseitig unterstützen.

Andrew J. Whelton, Professor für Bau-, Umwelt- und Ökologische Ingenieurwissenschaften, Purdue University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut von The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.