Abwasser bedroht Meeresschutzgebiete an tropischen Küsten

Eine neue Analyse zeigt, dass Meeresschutzgebiete an tropischen Küsten häufig stärker durch Abwasser belastet sind als angrenzende ungeschützte Gewässer.

Dieses Ergebnis stellt eines der zentralen Versprechen des Naturschutzes infrage: Eine Grenze im Meer kann Verunreinigungen nicht aufhalten, die vom Land her einströmen.

Meeresschutzgebiete unter Abwasserdruck

Eine weltweite Untersuchung von 16.491 Meeresschutzgebieten machte das Muster besonders deutlich. Betrachtet wurden dabei 1.855 tropische Gebiete, die höchstens 50 km von der Küste entfernt liegen.

David E. Carrasco Rivera von der University of Queensland wertete Karten aus und stellte fest, dass ein Schutzstatus nicht automatisch saubereres Wasser bedeutet.

Damit bleibt jedes küstennahe Schutzgebiet gefährdet, denn sein Schutz verliert an Wirkung, wenn aus dem Einzugsgebiet weiterhin Abwasser zufließt.

Wie Abwasser Küstenökosysteme verändert

Korallenriffe, Seegraswiesen und Mangrovenwälder reagieren empfindlich, sobald häusliche Abwässer in geschützte Küstengewässer gelangen.

In flachen Gewässern verbreiten sich mit dieser Mischung Krankheitserreger und Nährstoffe, die Algenwachstum fördern und das Wasser trüber machen.

Ein globales Modell schätzte, dass bereits 58 % der Korallenriffe und 88 % der Seegraswiesen mit Stickstoff aus Abwasser belastet werden.

Solche dauerhaften Belastungen bremsen das Wachstum, begünstigen Krankheiten und verringern die Fähigkeit dieser Lebensräume, sich nach Hitzewellen oder Stürmen zu erholen.

Regionen mit besonders hoher Belastung

Die größten Belastungen konzentrierten sich in Ostafrika, im Nahen Osten und in Nordafrika, wo sowohl die durchschnittlichen als auch die höchsten Werte besonders hoch ausfielen.

Australasien und Melanesien wiesen dagegen deutlich mehr Schutzgebiete mit geringer Belastung auf: Fast 80 % lagen weltweit in der unteren Hälfte der Belastungswerte.

In allen sechs Regionen hoben wenige stark belastete Hotspots die durchschnittliche Verschmutzung über das übliche Niveau. Das verdeutlicht, wie abrupt der Abwasserdruck ansteigen kann.

Diese ungleiche Verteilung ist relevant, weil Naturschutzpläne auf Basis regionaler Durchschnittswerte ausgerechnet jene Orte übersehen können, an denen die Ökosysteme zuerst zusammenbrechen.

Teilweise sind ungeschützte Gewässer sauberer

Besonders deutlich war der Vergleich in vier Regionen, in denen geschützte Gewässer typischerweise stärker mit Abwasser belastet waren als nahe gelegene ungeschützte Bereiche.

Im Korallendreieck, im Indischen Ozean, in der Karibik und auf den Bahamas sowie im Nahen Osten und in Nordafrika lag die typische Belastung innerhalb von Schutzgebieten höher.

In den von der Studie hervorgehobenen, riffreichen Regionen war die übliche Verschmutzung in geschützten Gewässern etwa 10-mal so hoch wie außerhalb.

Ein Schutzstatus auf dem Papier kann daher bedeuten, dass Fische, Korallen und Seegräser weiterhin demselben verschmutzten Wasser ausgesetzt sind.

Warum der Standort entscheidend ist

Abwasser überschreitet die Grenzen von Schutzgebieten über Flüsse, Rohre, Grundwasser und Küstenströmungen – Bereiche, die nicht durch Regeln für Schutzgebiete kontrolliert werden.

Sobald Nährstoffe und Mikroorganismen in küstennahe Gewässer gelangen, verteilen Strömungen sie über Riffe, Seegraswiesen und die Ränder von Mangrovengebieten.

„Selbst ein perfekt geführtes Meeresschutzgebiet wird keine Vorteile für den Naturschutz und für Menschen erzielen, wenn weiterhin Abwasser aus dem Oberlauf hineinfließt“, sagte Dr. Amelia Wenger, Global Water Pollution Lead bei der Wildlife Conservation Society (WCS).

Deshalb kann eine bessere Zonierung im Meer eine bessere Sanitärversorgung und Abwasserbehandlung an Land nicht ersetzen.

Der Klimawandel verschärft die Belastung

Verschmutzung kommt zusätzlich zum Klimastress hinzu. Das erklärt, warum verschmutztes Wasser ohnehin empfindliche Küsten schneller zum Zusammenbruch bringen kann.

Zusätzliche Nährstoffe können Algenblüten und Ereignisse mit Sauerstoffmangel beschleunigen, während wärmeres Wasser die Erholung nach Korallenbleichen und Massensterben erschwert.

Bei Mangroven und Seegras führen schwächere Wurzeln und trüberes Wasser langfristig sowohl zu weniger Küstenschutz als auch zu geringerer Kohlenstoffspeicherung.

Dadurch wird die Kontrolle von Abwasser von einer reinen Aufräummaßnahme zu einer grundlegenden Strategie für widerstandsfähige Küsten in zunehmend wärmeren Meeren.

Das 30×30-Ziel erreichen

Das weltweite 30×30-Ziel ist eine internationale Zusage, bis 2030 30 % der Landflächen und Meere der Erde zu schützen.

Gemäß Ziel 3 sollen Küsten- und Meeresgebiete wirksam erhalten und bewirtschaftet werden, statt lediglich statistisch erfasst zu sein.

Dieser Maßstab ist schwerer einzuhalten, wenn weltweit 73 % der Meeresschutzgebiete durch Abwasser verschmutzt sind.

Wenn Regierungen nur Flächenziele verfolgen, könnten sie weitere Schutzgebiete schaffen, die die versprochenen Ergebnisse nicht liefern können.

Die Folgen für Küstengemeinden

Für benachbarte Gemeinden ist dies kein abstraktes Versagen der Politik: Sie erleben stärker verschmutztes Wasser, eine unsicherere Lebensmittelversorgung und weniger widerstandsfähige Küsten.

Gelangen Abwässer in Fischgründe, können Mikroorganismen Krankheiten verbreiten, während sich überschüssige Nährstoffe in Fischen und Schalentieren anreichern können.

Das Schließen von Lücken in der Sanitärversorgung würde auch Menschen schützen. Ein Bericht der Weltbank beziffert die jährliche Finanzierungslücke im weltweiten Wassersektor auf mehr als 131 Milliarden US-Dollar.

Diese Finanzierungslücke erklärt mit, weshalb viele der am stärksten betroffenen tropischen Küsten Jahr für Jahr weiterhin ungeschützt bleiben.

Abwasser darf nicht ignoriert werden

Die Studie unterschätzt die Gefahr wahrscheinlich, weil sie nur eine abwasserbedingte Form der Verschmutzung und nicht den gesamten Schadstoffmix erfasste.

Die Verwendung von Gesamtstickstoff, einem gängigen Maß für Nährstoffverschmutzung, erfasste einen wichtigen Belastungsfaktor, jedoch keine Krankheitserreger, Medikamente oder Schwermetalle.

Strömungen, Gezeiten und Organismen können zudem beeinflussen, wo Schadstoffe letztlich landen. Deshalb können manche lokalen Hotspots auf Karten kleiner erscheinen.

Trotzdem war das übergeordnete Muster deutlich genug, um zu zeigen, dass der Küstenschutz Abwasser nicht länger ausblenden kann.

Für Korallenriffe, Seegraswiesen und Mangroven lautet die Botschaft eindeutig: Geschützte Gewässer bleiben anfällig, solange verschmutztes Wasser weiter zufließt.

Echte Fortschritte hängen nun davon ab, Meeresschutz mit Abwasserbehandlung, Überwachung und einer landbasierten Planung zu verbinden, die auch Gemeinden im Oberlauf einbezieht.

Bildnachweis: WCS